夜里灯下停着一只体形流线的大蛾，常被一并叫成夜蛾；黄昏在花前悬着取食的那只，又常被当成别的东西。两科都是鳞翅目里的大科，颜色与个头都很杂，靠斑纹猜容易错。稳当的差别在翅的比例、触角末段与前翅那几枚固定斑纹。
前翅狭长后翅短小的是天蛾，两翅宽圆的是夜蛾
天蛾前翅狭长、外缘斜切，后翅明显短小，合起来是一副梭形轮廓。体粗壮呈纺锤形，腹部向后渐尖；停栖时前翅屋脊状盖住后翅，侧面只露出一条窄边。常见翅展 50–100 毫米，翅面鳞粉密，灰褐或绿褐为多。这一轮廓在侧面最清楚。
夜蛾前翅宽圆、外缘较直，后翅也不小，静止时四翅叠成较宽的屋脊。后翅常色浅、藏在前翅之下，只在受惊起飞时闪出一片。本文判断，翅的比例比颜色稳定，灯下鳞粉掉了一半，轮廓仍量得出来，先看这一处最省事。
触角末端收成小尖或带小钩的多属天蛾
天蛾触角较粗、向末端渐细，常收成 1 枚小尖，或带一枚小钩。夜蛾触角多为丝状，雄虫常排成栉齿状或羽状，两科触角都没有蝶类那种棒端。2 条触角向前伸，末段这一收一放，在标本上比活体更好比对。末段这一截要放大才看得准。
夜蛾雄虫的触角常排着细栉齿，像一把小梳子，雌虫则接近丝状。同一种里雌雄差别如此明显，触角就不宜拿来定种；天蛾雌雄的触角形状接近。本文判断，触角只作第二判据，第一条看翅形，第二条才看末段这一截。
肾形纹与环形纹成套出现，把夜蛾前翅认出来
夜蛾前翅中部常有一套 3 枚斑：肾形纹、环形纹与楔形纹。肾形纹在中室端，环形纹在其内侧，楔形纹靠外缘下方，三者位置成套，磨损后仍留轮廓。天蛾前翅多铺波状横线或斜带，不组成这套圆斑，两下一比最清楚。后翅颜色比前翅少变化。
天蛾前翅常有几道斜走的深色带与浅色波纹，翅面少成套的圆斑。鳞粉厚，颜色多灰褐、绿褐，停栖时与树皮混成一片。夜蛾斑纹随种类变化极大，但三枚斑的布局不变；本文判断，斑纹宜作科级线索，往下细看还要对照后翅颜色。
幼虫尾角与蛹外喙鞘，各指向一科
天蛾幼虫尾端第 8 腹节背面立着 1 条硬质尾角，夜蛾幼虫没有这一件。天蛾幼虫体光滑、体侧常带斜纹，体长可到 60–90 毫米；夜蛾幼虫多被短毛、无明显尾角，行动平稳。两科幼虫腹足都发达，不必靠步态分。土室要连土一起取回。
天蛾蛹的喙鞘常游离外突，像一截壶把贴在腹面，夜蛾蛹没有这件结构。天蛾多在土室中化蛹，夜蛾蛹较光滑、末端常带臀棘；蛹期随温度变，常 10–20 天。把蛹连着土室一起取回，两科的形状差别比成虫翅面还直观。量具用直尺即可。
关键数据
下列数值取自常见成虫与末龄幼虫，翅展量翅压平后的最大跨度，体长量自然伸展时的头尾距，蛹期按化蛹到羽化记。数值给常见范围，同一种也有偏大偏小；本文判断，尺寸只作粗分，定科靠翅形比例与那套固定斑纹。
- 天蛾前翅狭长，后翅短小，翅展 50–100 毫米。
- 夜蛾前翅宽圆，常见翅展 25–50 毫米。
- 夜蛾前翅具肾形纹、环形纹等斑 3 枚。
- 天蛾触角末端常具小尖 1 枚。
- 天蛾幼虫第 8 腹节具尾角 1 条。
- 两科蛹期常 10–20 天，随温度变。
边界：翅磨损与雌雄触角差异让斑纹判据松动
翅磨损是第一条边界。灯下诱来的个体鳞粉脱落，斑纹与斜带一起褪成灰一片，此时改看翅的比例与触角末段。另有部分夜蛾前翅也偏狭长，天蛾停栖时同样叠成屋脊，本文判断，两条同时模糊时宁可只记到鳞翅目。
第二条边界在雌雄与土中的蛹。夜蛾雄虫羽状触角、雌虫丝状，按触角定种必错；幼虫尾端突起在别科也出现过，位置与硬度都不同。蛹埋在土室里不易采到，几处线索凑不齐时，补看后翅是否短小、腹部是否渐尖，仍可收窄。
参考文献
- 彩万志 等.《普通昆虫学》（第二版）. 中国农业大学出版社.
- 《中国动物志·昆虫纲·鳞翅目》. 科学出版社.
- 中国动物主题数据库（zoology.csdb.cn），检索日期 2026-11-08。