六月下旬，林下腐叶间竖起一根淡黄的秆，没有一片叶子，上面挂着几十朵歪嘴的小花。它常被当成枯死的竹梢，或某种寄生植物。挖开基部，土里是一枚带横环的肥厚块茎，这一挖才把它定到兰科。
块茎上一圈圈横环，是它与其他土里疙瘩的分界
天麻的块茎椭圆形至卵圆形，长 5–15 厘米，粗 3–7 厘米，表面有一圈圈横环，环间夹着膜质小鳞片。块茎肉质，含水高，断面白色，久放会空成一层皮。横环在干块茎上变浅，但仍然在。
蛇菰的根状茎只有疣瘤，没有环；锁阳的基部是茎的延续，看不出节。把块茎横切，天麻的断面均匀，没有蛇菰那种颗粒状疣突。环与疣的区别，用指甲横着刮一遍就分得清。
花葶无叶、实心，折断不见乳汁
花葶直立，高 30–150 厘米，粗 5–10 毫米，黄绿至淡黄褐，无叶，下部有几枚膜质鞘抱茎。葶表有细纵纹，越往上越细，顶端略弯。整株在地上只有这一根葶，没有一片能光合的叶片。
葶的高矮在产地间差别很大，矮的半米，高的一米五，单看高度会误判。稳的是质感：葶肉实心，折断面白而脆，折断时不流乳汁；锁阳的茎断面能拉出纤维，手感完全不同。
花被合生成歪壶状，口部斜向一边
总状花序长 30–50 厘米，花多数，排列较密，下部稍疏。花黄绿色，花被合生成歪壶状，长 1–1.3 厘米，口部偏斜，唇瓣小，藏在筒内。花期 6–7 月，同一片林子前后差十天。
花被筒歪斜是兰科里少见的样子：一侧鼓起，另一侧平直，口部斜向一边，像一只捏歪的壶。萼片与花瓣合生，只在上部分出几个小齿。蒴果倒卵状椭圆形，长 1.5–2 厘米，熟后纵裂，果壳由黄绿转褐，种子随风吹散。
块茎周围是菌索而不是吸器，这才是它的营养来源
挖开块茎周围的土，能看到黑褐色、鞋带状的菌索贴着块茎，有的伸向附近的朽木。那是蜜环菌的菌索。天麻的碳来自这类真菌，真菌又从腐木里取食，块茎上没有一根吸器。
与列当、锁阳那类全寄生植物比，连接方式不同：全寄生植物用吸器楔进活植物的根或茎，连接点是一个明显的瘤；天麻与真菌的联系是松散的一层菌索，随时可断。看连接点，比看颜色可靠。
关键数据
下列数值取自《中国植物志》兰科天麻属的形态描述。块茎大小随年龄差得多，一年的只有指头大，量之前先看横环的数目。
- 块茎长 5–15 厘米，表面有环状节。
- 花葶高 30–150 厘米，无叶，实心。
- 总状花序长 30–50 厘米。
- 花被筒长 1–1.3 厘米，歪壶状。
- 蒴果长 1.5–2 厘米，种子细如粉尘。
- 块茎周围有菌索，没有吸器。
边界
判据在三处会松。花葶被折后只剩块茎，横环与疣瘤的区别要贴近看，干块茎的环变浅；不同产地的葶高差别大；菌索腐朽后只剩黑色痕迹，容易看成土里的旧根。
腐生这个词容易带偏。天麻并不分解腐叶，碳经由真菌来自活树或朽木，学界称菌根异养。本文判断：野外记录时与其写腐生，不如写无叶绿素、生于腐叶层、块茎带菌索，信息更准，菌索一并记入，比单记花部特征更能说明它的生活方式。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》第 18 卷. 科学出版社, 1999. —— 兰科天麻属条目。
- 中国科学院植物研究所. 中国植物志在线全文（frps.iplant.cn），检索日期 2026-11-08。
- 中国科学院植物研究所 主编.《中国高等植物图鉴》第五册. 科学出版社. —— 天麻形态描述。