五月的沙地上，一根暗红的短棒破土而出，表面密密麻麻布满小突起，摸上去像一段晒硬的肉。有人把它当成肉苁蓉，有人当成蛇菰。它没有一片绿叶，整根棒就是茎加花序，界线几乎看不出。
通体暗红、高不过一米，颜色与高度同时收紧
锁阳的茎圆柱形，高 15–100 厘米，粗 1.5–3 厘米，暗紫红至棕红，肉质，干后坚硬。茎不分枝，基部稍粗，表面有细纵皱。折断时断面浅色，纤维明显，与肉苁蓉绵软的断面不同。
颜色随沙土与光照变化，向阳面偏紫，背阴面偏褐，但不会变成肉苁蓉那种淡黄。高度也稳，同一片沙地上十株里八九株在半米上下，超过一米的少见。这两条合起来，先筛掉大半。沙面反光强，照片里的锁阳常偏黑，比色要在阴影下看。
鳞片短而宽，三角形，紧贴茎上
叶退化成鳞片，卵状三角形，长 0.5–1.2 厘米，宽约与长相当，螺旋排列，紧贴茎上。鳞片短而宽，先端尖，颜色比茎浅，边缘常干成褐色，用手一掰就断。
越往上鳞片越小，到花序部分与花混在一起，分不清哪是叶。肉苁蓉的鳞片是卵状披针形的，长大于宽两倍上下；列当的更狭。三角形的鳞片，是锁阳在属外最容易对照的一处。
穗状花序与茎连成一根棒，中间没有收束
穗状花序顶生，棒状或长圆形，长 5–15 厘米，粗 2–4 厘米，与茎同色，两者之间没有明显收束。花极小，杂性，密集嵌在花序轴上，肉眼只看到一片颗粒。花有香气，凑近能闻到一股闷甜味。
花序自下而上开，下部先露出淡色花药，上部还裹在鳞片里。花期 5–7 月，同一片沙地前后差半个月。花后花序不落，颜色转深，风干后仍立在原地，直到第二年才倒。
与肉苁蓉比颜色和长宽比，与蛇菰比地下有没有块茎
肉苁蓉能高过一米五，通体淡黄，花序拉成长穗，长度是宽度的数倍；锁阳是短棒，长宽比不到四比一。两者都寄生在沙生植物根上，常在同一片沙地出现，颜色一比就分开。
蛇菰的分别在地下：锁阳的基部直接连着寄主根，没有块茎；蛇菰有一坨带疣瘤的根状茎，花序从块茎顶端抽出。挖开十几厘米，有没有那块疙瘩，一比就清楚，比看颜色省事。
关键数据
下列数值取自《中国植物志》锁阳科的形态描述。花序长度在植株间波动大，同一条沙脊上的两株能差一倍，量长度时同时量宽度。
- 茎高 15–100 厘米，粗 1.5–3 厘米。
- 茎暗紫红至棕红，不分枝。
- 鳞片叶长 0.5–1.2 厘米，卵状三角形。
- 穗状花序长 5–15 厘米，粗 2–4 厘米。
- 花序与茎同色，中间没有收束。
- 花杂性，极小，密集嵌于花序轴。
边界
判据在沙埋与干制两种情况下会松。沙丘移动快，锁阳的茎常被埋到只剩花序，高度与茎粗都量不到；干制的锁阳通体黑褐，颜色与肉苁蓉的干品接近，只能靠断面纤维与花序长宽比。
还有一个易错处：把花序长度当作种间差别。锁阳的花序在不同植株上能从五厘米到十五厘米，同一条沙脊上就能差一倍。本文判断：长宽比更稳，量长度时同时量宽度，再作比。顺序上先看颜色与高度，再看比例，最后挖根找块茎。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》. 科学出版社. —— 锁阳科锁阳属条目。
- 中国科学院植物研究所. 中国植物志在线全文（frps.iplant.cn），检索日期 2026-11-08。
- 中国科学院植物研究所 主编.《中国高等植物图鉴》第二册. 科学出版社. —— 锁阳形态描述。