夏末的路边，一丛高草顶着一串粉紫色的小花环，一节一圈，往上越来越密。多数人叫它益母草，也有人说它是艾。掐断茎才看出来，断面是方的，四角带棱，棱上的毛还扎手，与艾的圆茎完全不同。
先摸茎，钝四棱配倒向糙毛，把它送进唇形科
先摸茎：钝四棱，四条棱上有倒向的糙毛。棱不锋利，手指顺着往上捋觉得涩，反着往下捋会扎手，毛尖一律朝下。茎上有浅槽，节处毛更密，基部有时近于无毛，颜色从绿到紫红不等，整根茎摸上去像一把磨钝的锉。
叶严格对生，每一节两片，正对正，上下两节的叶方向交叉成直角。这一条加上四棱茎，路边同高的草里很少有别的组合。花再对不上，至少科不会错，剩下的差别在属内解决，不必整株拔起。
同一株上叶形三变，从下往上走一遍就看完
同一株上叶形三变，从下往上走一遍就能看完。下部叶轮廓卵形，掌状 3 裂，长 2.5–6 厘米，裂片上再分裂，叶柄细长；越往上裂得越深，叶片越小，叶柄也越短，最下一对叶几乎贴地铺开。
中部叶菱形，3 裂成几个长圆状线形的裂片，叶柄只剩很短一段。到花序附近，叶变成线形或线状披针形，长 3–12 厘米，宽 2–8 毫米，几乎无柄，贴着茎把花环半遮住，看着像另一种植物。
花在叶腋围茎一圈，一圈就是一轮
花在叶腋里围茎一圈，一圈就是一轮。轮伞花序腋生，每轮 8–15 朵，轮廓圆球形，径 2–2.5 厘米；几轮之间隔着一小段茎，越往上越挤，整株上部便成一条毛茸茸的长穗，风过时整条都在动。
花萼管状钟形，长 6–8 毫米，5 条脉凸起，齿 5 枚，前两枚靠合，后三枚较短。花冠粉红至淡紫红，长 1–1.2 厘米，上唇直伸内凹，下唇 3 裂，中裂片倒心形；小坚果三棱形，熟时转褐。
近缘的细叶益母草裂片更细，株型也矮一截
近缘的细叶益母草裂得更细，株型也矮。细叶益母草的花茎高 20–80 厘米，叶掌状 5 深裂，裂片窄成线形，整片叶像一把细齿梳；益母草下部的裂片还留得住宽度，两者并排，裂片的宽窄一眼可分。
还有一类白花的，常被当成新种。它是益母草的白花变型，除花色发白，茎、叶、萼齿与花序都与紫花株一致，同一片荒地能同时找到两种花色。花色在这一属里不作判据，看叶与萼更稳当，白花只作花色记。
关键数据
以下数值取自《中国植物志》第 65 卷第 2 分册，长度量的是花期成株。同一株上叶形随节位变化，量叶必须注明取哪一节；花冠要量完整的，被虫咬掉上唇的常常短一截，直接比会得出错的结论。
- 茎高 30–120 厘米，钝四棱形，有倒向糙伏毛。
- 下部叶掌状 3 裂，长 2.5–6 厘米，宽 1.5–4 厘米。
- 中部叶菱形，3 裂，叶柄长 0.5–2 厘米。
- 上部苞叶线形，近无柄，贴着茎把花序半遮。
- 轮伞花序腋生，每轮 8–15 花，围茎一圈。
- 花萼长 6–8 毫米，5 齿，前 2 齿靠合；花冠长 1–1.2 厘米。
- 花期 6–9 月，果期 9–10 月；小坚果三棱形。
边界：幼苗与割后再生株，叶形三变看不出来
幼苗与割后再生株最会骗人。幼苗的叶还没分裂，只有几对带圆齿的卵形叶，看不出三变；被割过的植株从基部重发，节间缩短，叶停在下部形态。此时看茎的棱与毛仍能定属，种要等到抽穗开花之后。
花期一过，判据的重心要换。轮伞花序谢后只剩一圈刺状小苞片与膨大的萼，萼齿在果期张开，前两齿不再紧靠；干标本上的萼齿还会向内收，量出的长度偏小。本文判断：果期认它，靠茎棱、叶对生与轮状排列的萼筒。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》第 65 卷第 2 分册. 科学出版社, 1977. —— 唇形科益母草属。
- 中国科学院植物研究所. 植物智（iplant.cn），益母草条目，检索日期 2026-11-08。
- Flora of China 编委会. Flora of China Vol. 17. 科学出版社与密苏里植物园出版社, 1994. —— Leonurus。
- 上海数字植物志. shflora.ibiodiversity.cn，益母草条目，检索日期 2026-11-08。