夏末的菜地边、猪圈墙根和水泥裂缝里，苋属的植株一茬接一茬抽穗。多数人凭叶认，宽卵形的归给反枝苋，窄的归给皱果苋，同一块地里两个名字来回换。叶形在这属里变化太大，同株上下部能差一倍，认得越快错得越多。
顶生穗粗壮下垂，腋生穗细瘦上举，走向先分一半
先看穗长在哪里、朝哪边弯。反枝苋的顶生圆锥花序粗壮，主轴短而硬，分枝密集，花挤成一团一团的绿球，整个穗头常向前下方弯，手一托有分量，穗轴折不断，颜色也比叶片深一层，凑近看每团花之间几乎不留缝隙。
皱果苋的花序是细瘦的穗状，多从叶腋抽出，两三条簇在一处，穗轴细得像线，始终向上举或斜伸，很少下垂。它没有成团的顶生大头，整株是一层散开的绿穗，穗与穗之间留着大片空隙，风一过就晃，一条一条数得清。
苞片伸出花被之外的是反枝苋，藏在里面的是皱果苋
把穗凑到手心，看有没有扎手的尖。反枝苋的苞片与小苞片钻形，长 4–6 毫米，顶端收成针刺状，背部隆起成脊，明显比花被长，密生在穗上像一层短刺，指腹划过有清楚的阻挡感，逆光看是一排细针，不用凑近也能分辨。
皱果苋的苞片披针形，长 1–2 毫米，短于花被，被花被整个盖住，摸上去是软的。翻开一枚花看，反枝苋的苞片从缝里支出半截，皱果苋的要拨开花被才见，两者长短差在一倍以上，不必再拿尺，两枚花并排一看就能分开。
花被片五枚、果横裂的是反枝苋，三枚、果皮皱的是皱果苋
数花被片最省事，五和三不会混。反枝苋的花被片 5 枚，白色膜质，雄蕊 5 枚；胞果扁球形，包在花被里，成熟时沿中部环状横裂，上半部像一个小盖子整体脱落，露出黑色的种子，裂口整齐，不撕不破，空壳在穗轴上留很久。
皱果苋的花被片 3 枚，雄蕊 3 枚；胞果不裂，果皮薄而皱缩，紧贴种子，捏开只能撕破，没有整齐的开口。这一条在果期最稳，干枯的植株上照样能用，不必等新花，冬季翻枯草时也认得出，只看果皮的皱纹，果皮始终不裂开。
混进来的常是刺苋，叶腋两枚硬刺一眼就能分开
刺苋的穗也是密集的绿团，远看和反枝苋接近，但叶腋生着两枚坚硬的刺，长 5–15 毫米，刺基粗而扎手，触手即知。反枝苋与皱果苋的叶腋都没有刺，这一条不受花期限制，全年可用，冬天只剩枯茎时仍然成立，很少失手。
刺苋的花被片也是 5 枚，果同样横裂，只看果会认错。本文判断：先摸叶腋有没有刺，再数花被片，最后比苞片长短；三步的顺序不宜颠倒，也不能跳步，第一步错了，后面两步全作废，得回头重排一次，从叶腋开始重新摸起。
关键数据
数值取自花果期的成株，量的是同一地块里长势中等的植株。肥水足的偏大，荫蔽处的偏小，比较时应取相同生境，否则容易把环境差当成长度差，同一丛里也要量上三株再取中值，单株的数字不作数，容易白比。
- 反枝苋株高 20–80 厘米，茎密生短柔毛。
- 反枝苋苞片长 4–6 毫米，顶端针刺状。
- 反枝苋花被片 5 枚，胞果环状横裂。
- 皱果苋株高 40–80 厘米，全株无毛。
- 皱果苋苞片长 1–2 毫米，短于花被。
- 皱果苋花被片 3 枚，胞果不裂而皱缩。
- 刺苋叶腋的刺长 5–15 毫米，通常 2 枚。
边界：幼苗期、刈割后与干标本上，这几条都会松
幼苗期三条判据全部落空。出苗一个月内，三种植物的叶都是卵形，茎未抽穗，苞片还没形成，拔起来只有一圈细根，此时只能等花序抽出再判断，苞片只是叶腋里一对小突起，连叶柄的长短也看不出，早拔的样本多半要扔。
干标本上的苞片脆，针刺状的尖容易折断，量出来会偏短；被反复刈割的植株，花序常畸形，顶生穗缩成一小团，看着像腋生。本文判断：苞片要在新鲜材料上量，花被片的数目才是最后能用的依据，其余各条都可商量。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》. 科学出版社. —— 苋科苋属条目。
- 中国科学院植物研究所. 植物智（iplant.cn），检索日期 2026-11-08。
- Flora of China 编委会. Flora of China Vol. 5. Science Press & Missouri Botanical Garden Press, 2003. —— Amaranthus.