沙地边缘，一株没有绿叶的肉质茎从梭梭根旁拱出，茎上一圈圈鳞片贴着，顶起一穗暗紫的花。草坡上另有一种蓝紫花的小草本，同样无叶，同样从别的植物根上长出。两者常被叫成同一个名字，其实茎的粗细差着十倍。
先量茎基：毫米级的列当与厘米级的肉苁蓉不重叠
列当的茎单生直立，高 15–40 厘米，基部只有筷子粗细，淡黄褐色，密被蛛丝状绵毛，手指捻过会带下白丝。全株无绿叶，叶只剩贴茎的鳞片，茎从寄主根上直接顶出地面，靠吸器扎进寄主根的木质部。
肉苁蓉的茎高 40–160 厘米，基部粗到 3–8 厘米，整整大一个数量级，颜色从淡黄白到暗黄褐，表面纵沟很深，指甲划过能卡住。茎不分枝，偶尔在基部抽出一两条侧茎，与列当并排时高矮立见。
再看花序：细长疏穗与粗短密穗的比例不同
列当的穗状花序顶生，长 8–20 厘米，花冠蓝紫，长 1.5–2 厘米，二唇形，上唇 2 浅裂，下唇 3 裂，裂片边缘有细齿。花萼 2 深裂至近基部，裂片披针形，雄蕊四枚，二强，花丝基部有一圈白毛。
肉苁蓉的花序长 15–50 厘米，宽过一掌，花冠筒状钟形，长 3–4 厘米，淡黄白或淡紫，先端 5 浅裂，裂片常外翻。整穗自下而上开，下部已结褐色蒴果时上部还在开花，一株上花与果同挂。
鳞片的排法不同：一个疏生露茎，一个下部覆瓦
列当的鳞片叶卵状披针形，长 10–15 毫米，疏生，螺旋排列，先端渐尖，边缘膜质。鳞片之间露出茎表，节间看得清楚，像一截缠了少量纸条的竹筷，它已不担负光合，只护住茎尖与花序原基。
肉苁蓉的鳞片下部密集、上部渐疏，长 5–15 毫米，淡黄白色，同样螺旋排列，彼此覆压如屋瓦，摸上去干而脆，一捻就碎。茎表几乎被鳞片盖满；列当则总能看见裸露的茎皮。
同科的野菰没有明显的茎，一梗一花从土面抽出
同科的野菰走另一条路。茎极短，缩在地面以下，只有细长花梗钻出，一根根立在芒草与芦苇丛中。花单生梗顶，花萼佛焰苞状，一侧开裂，把花冠基部裹住一半，花冠淡紫红，筒状，先端 5 浅裂。
把野菰认成列当的人不少，区别在梗与萼：野菰一梗一花，梗上光滑无鳞片；列当一茎多花，茎上满是鳞片。野菰的花萼像一片卷起的纸，裂口一直开到基部，列当的花萼只是两枚披针形裂片。
关键数据
下列数值取自《中国植物志》列当科的形态描述，量取以成熟鲜株为准。干标本的茎会缩短一成上下，花冠长度则几乎不变，比对前先确认量的是鲜材还是干材。
- 列当茎高 15–40 厘米，茎基只有筷子粗。
- 肉苁蓉茎高 40–160 厘米，比列当大一个数量级。
- 列当穗状花序长 8–20 厘米，花冠蓝紫。
- 肉苁蓉穗状花序长 15–50 厘米，花冠筒状钟形。
- 列当鳞片叶长 10–15 毫米，疏生，露出茎表。
- 肉苁蓉鳞片叶长 5–15 毫米，下部覆瓦状密集。
- 野菰花梗长 15–30 厘米，一梗一花。
边界
花谢之后判据会松。两者都只剩褐色干茎，鳞片多半脱落，鲜茎与干茎的直径能差三成，此时改看地下连接处：肉苁蓉基部的鳞片残迹宽而厚，贴地一圈最明显；列当的残迹窄而薄。
肉苁蓉属内还有盐生肉苁蓉与管花肉苁蓉，花冠可从淡黄到紫红，筒的长短也有变化，单看花色会错。本文判断：茎基达到厘米级、花序宽过一掌，即落入肉苁蓉属，种一级留给花萼裂片的深浅。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》第 69 卷. 科学出版社, 1990. —— 列当科各属条目。
- 中国科学院植物研究所. 中国植物志在线全文（frps.iplant.cn），检索日期 2026-11-08。
- 中国科学院植物研究所 主编.《中国高等植物图鉴》第三册. 科学出版社. —— 列当科形态描述。