河湾内侧有一片平坦的台地，比河面高出十几米，边缘是很陡的坎，坎高两米。有人说是老河道，有人说是人工填出来的。这片平台多半是河流阶地，它记录的是河流下切与停顿交替出现的过程，下面常还有一两级。
顶面高过最大洪水位，才算一块真正的阶地
阶地的第一条标准是高度。它的顶面必须明显高过当地最大洪水位，普通年份根本淹不到，才算脱离了河流的现代作用。河漫滩在洪水时仍被淹没，只能算河谷的一部分，两者不能混为一谈，判据只看历史最高水位。
高度没有绝对固定的门槛，只能相对比较。山区河谷的阶地常常高出河面 5 到 50 米，平原区可能只有 3 到 5 米的落差而已。判断时应当用同一条河谷内的多级台地互相比较，高度成阶梯状递减的一组，最像一组河流阶地。
剖面上的二元结构，是最硬的一条判据
剖面上的二元结构是最硬的一条。下部是磨圆的砾石层，属于典型的河床相；上部是粉砂和黏土，属于河漫滩相，两层之间的界线通常很清楚，总厚度常见 1 到 10 米不等，横向能追出几百米远，这是河流沉积独有的标志。
这套层序是河流自己在原地留下的：洪水期细粒物质漫出河道，在滩面上垂向加积；平水期河道在砾石层上侧向摆动侵蚀。这两层上下叠在一起，形成下粗上细的标准层序结构，人工堆土几乎不会有这种分选。
砾石磨圆并向上游倾斜，方向能反向验证
砾石本身的排列方向也在提供独立证据。扁平砾石常呈叠瓦状彼此倾斜，长轴大致垂直水流，砾石的平面向上游倾斜 10 到 30 度，据此可以判断当时的水流方向，再与现在河道方向比较，就能知道河流后来有没有改道。
磨圆度是第二个相当可靠的旁证。河床里的砾石经过较长距离的搬运，棱角大多被磨掉，粒径多在 2 到 200 毫米之间；山坡崩塌形成的碎石则棱角尖锐，大小混杂在一起，没有定向排列，两者的手感与外观差别都很明显。
滑坡台地、冲积扇和梯田都会假装成阶地
滑坡堰塞也能造出看起来一样的台地。滑坡体堵住河道后上游淤积，溃决之后留下平坦的面，但组成物质却是杂乱的红土与碎块，完全没有二元结构，也找不到一颗磨圆的砾石，这是野外最快的排除法之一。
冲积扇与人工梯田同样容易造成误判。冲积扇的顶面从山口向外呈扇形倾斜，坡度常在 3 到 10 度，整体不是水平的；人工梯田的坎则过于笔直，台面宽度也高度一致，还带着石坎或者田埂，这些细节比单纯看高度可靠。
关键数据
以下数值用于现场对比与记录。阶地的高度要从当地平水位算起，不是从枯水位或者洪水位起算；测点应当选在阶地面的中央，并且远离坎边，尽量避开人工修整过的地表，否则测出的数字没有横向比较价值。
- 阶地面常见高出河面 5–50 米，平原区可低至 3–5 米。
- 二元结构总厚度常见 1–10 米，下砾石、上粉砂。
- 河床砾石粒径多在 2–200 毫米，磨圆度中等以上。
- 叠瓦状砾石向上游倾斜 10–30 度，可指示古流向。
- 一条河谷常见 3–5 级阶地，多者可达十级以上。
- 下切速率常见 0.1–1 毫米/年，构造活跃区更高。
- 阶地面的形成年龄多在数千年到数百万年之间。
边界
构造抬升会让整套判据变复杂。阶地面被掀斜之后不再水平，同一级阶地沿河谷的高度逐渐变化，用等高线判断会把它切成好几段；这时需要追索砾石层，把同一套沉积连起来之后再定级，只靠单点高度并不可靠。
岩性与气候条件也会造出假平台。红层地区和石灰岩区差异风化会形成平顶小台，高度通常只有几米，没有砾石层；水库消落带反复冲刷形成平整的阶坎线，也经常被当成阶地，需要看坎下有没有河流沉积物。
参考文献
- 杨景春、李有利.《地貌学原理》. 北京大学出版社. —— 河流地貌与阶地章节。
- 沈玉昌.《长江上游河谷地貌》. 科学出版社, 1965.
- 中国科学院《中国自然地理》编辑委员会.《中国自然地理·地貌》. 科学出版社, 1980.