盛夏的操场边、玉米地头和水泥缝里，两种禾草几乎同时抽穗。多数人把它们一并叫作抓地草，蹲下去只看叶片，宽度、颜色、叶鞘上的毛都太接近，越看越乱。真正能分开的线索在茎基和根上，得连根拔起，抖掉附土再看。
一丛一丛朝上长的是牛筋草，向四周摊开的是马唐
先看整株的轮廓，牛筋草是一丛，马唐是一摊。牛筋草的秆从基部成丛抽出，十几条挤在同一个根颈上，几乎垂直向上，只在下部稍稍膝曲，立在草地里像一把收拢的签子，丛与丛之间还留着空隙，远看是一根根竖线。
马唐的秆下部横卧，节贴着土面就生根，从每个节再抽新枝，向四周辐射铺开，一株能占去不小的一片。茎节生根这一条，牛筋草没有；它的基部虽然也倾斜，却始终不横走，节上也不长根，只朝上分枝，株形聚成一束。
拔一下就能分：牛筋草整株拽不动，马唐一提就起
根系的韧性比叶形可靠，牛筋草的根拔不断。它的须根从基部密集下扎，粗看细弱，抓住茎基往上提，根在土里绷成一张网，手感发滑，整丛往往只断下几根，剩下的仍旧牢牢扎着，要借铁器才起，铁锹下去能听到根绷断的闷响。
马唐的根浅，多集中在表土几厘米之内，抓住基部斜着一扯，常常连土带根整片掀起。挖开对比更清楚：牛筋草的根量集中在一个点上，能扎过二十厘米；马唐的根沿地面铺开，深度有限，侧根细而稀，两者的分量不同。
花序都从茎顶一点张开，小穗的着生方式和长度不一样
两者穗都呈指状放射，区别在穗的粗细和小穗的排列。牛筋草的穗状花序较粗，小穗无柄，二行覆瓦状紧贴穗轴的一侧排列，整条穗摸上去有整齐的棱，像一枚被压扁的麦穗，颗粒感很硬，指腹划过能数出小穗的排数。
马唐的总状花序更细更长，小穗成对孪生，一枚有长柄、一枚柄极短，柄把两枚小穗错开，穗轴看上去是散的。凑近看，马唐的穗尖常向下垂，牛筋草的穗始终挺直，指向上方或斜上，很少弯头，逆光时这条差别最清楚。
第三种混进来的是狗牙根，它有匍匐茎而前两种都没有
狗牙根的穗也是几枚指状排开，最常被当成马唐。区别在茎：狗牙根有明显的匍匐茎，贴着地面横爬，节上生根并抽出直立的花枝；马唐虽然下部横卧，却不形成长距离爬行的匍匐枝，枝与枝挤在一处，拔起来是一整块。
再看叶鞘和叶舌。狗牙根叶鞘一侧有纵裂，叶舌为一圈短毛；马唐叶鞘常带紫红，疏生疣基柔毛；牛筋草叶鞘压扁、光滑，边缘膜质。三者并排，叶鞘比叶片稳定，一年里大半时间都能拿来用，不必等抽穗，也不受花期限制。
关键数据
下列数值取自抽穗期的成株，量的是同一丛中最外侧的几条枝。不同生境下株高差别很大，肥水足的路边植株常比旱地的高出一截，比较时应取相同环境的样本，才不至于把生境差当成种间差，同一丛能差出十几厘米。
- 牛筋草秆丛生，高 15–90 厘米，基部压扁。
- 牛筋草穗状花序 2–7 枚，小穗长 3–5 毫米。
- 牛筋草种子卵形，长约 1.5 毫米，有波状皱纹。
- 马唐秆高 10–60 厘米，下部倾斜，节着地生根。
- 马唐总状花序 3–10 枚，小穗长约 3 毫米。
- 两者花果期都在 6–10 月，抽穗高峰在 7–8 月。
边界：幼苗期和反复刈割之后，姿态都会骗人
判据在幼苗期全部失效。出苗一个月内，两者都只有几片线形叶，茎基尚未分枝，根也没长开；此时拔起来的都是一小撮细根，铺地还是丛生看不出来，只能等分蘖节形成、基部开始分叉之后再判断，早拔的样本多半白费。
干旱和频繁刈割也会改变姿态。牛筋草被反复踩踏或割掉后，基部节间缩短，整丛伏地，看着像铺地；马唐在密植的作物行间为争光，下部节间拉长，反而立起来。本文判断：姿态只作初筛，定案仍靠根和穗，穗的排列最不会骗人。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》. 科学出版社. —— 禾本科马唐属、穇属。
- 中国科学院植物研究所. 植物智（iplant.cn），检索日期 2026-11-08。
- Flora of China 编委会. Flora of China. Science Press. —— Digitaria、Eleusine.