秋后穿过荒坡，裤脚上会粘一串褐色小疙瘩，摘下来是一枚带钩的瘦果。回头看，是一株半人高的草，顶着一支细长的黄花穗，叶轴上大叶小叶相间。它在旧书里写作龙牙草，也写作仙鹤草，两个名字指同一株。
叶轴上大叶小叶交替排列，这条最稳
叶轴上大叶小叶交替排列，这一条最稳。龙芽草的叶是间断奇数羽状复叶，通常有小叶 3–4 对，大小两种相间着生；小叶倒卵形，长 1.5–5 厘米，边缘有锯齿，两面生短柔毛，下面灰绿。
叶越往茎上越小，是同一株上的固定规律：下部叶有小叶三四对，向上递减，到花序附近只剩三枚。托叶草质，镰形，边缘有锐锯齿，这一枚贴在叶柄基部的小片全年都在，比叶片稳定得多，也不受花期影响。
顶生的穗状总状花序，黄花小到不足一厘米
顶生一支穗状总状花序，黄花小得要用指尖量。花直径 6–9 毫米，花瓣黄色，长圆状；雄蕊 5–15 枚，花柱 2。花从穗的下部往上开，盛花期整支上半黄下半绿，像一支没点完的蜡烛。
花期 6–9 月，果期紧随其后，能延到秋末。果在花序轴上排成一列，越靠下越熟，同一穗上青果与熟果并见。此时穗轴的柔毛变硬，果与果之间留出空隙，整支穗由黄转褐，远看像一串小钉子挂在草茎上。
果上有 10 条纵肋，顶端数层钩刺向内靠合
果上有 10 条纵肋，顶端几层钩刺朝内靠合。瘦果倒卵圆锥形，连钩刺长 7–8 毫米，外面被疏柔毛。幼时钩刺直立，成熟后向内弯拢，围成一圈倒钩，钩尖朝下，正好挂住经过的兽毛。
钩的用处是传播。走过草丛，果一串串粘在裤脚、袜口和鞋带上，被带到几十米外才掉。手指去捋，钩尖会扎进皮肤，越拉越紧；想取下只能顺着刺的方向推，硬扯会把果扯碎，钩留在布纹里。
最容易混的是路边青，它的花单生而不排成长穗
最容易混的是路边青，它的花单生，不在顶端排成长穗。路边青的花大得多，一朵或三两朵聚在枝顶，花瓣同样是黄色 5 枚；果上的喙细长，末端带小钩，也粘衣物，但形状是细针，不是短粗的一团。
两者的托叶也不一样。龙芽草的托叶小，镰形，紧贴叶柄；路边青的托叶大，叶状，边缘有粗齿，几乎与小叶同大。再看顶生小叶：路边青的顶生小叶明显大于侧生，龙芽草的大小叶则是相间的。
关键数据
以下数值取自《中国植物志》第 37 卷，长度量的是成熟果连钩刺的全长。同一穗上，下部的果比上部大一圈，取样应取穗中段；不同生境的株高差别更大，阴湿处的茎能比旱地高出一截。
- 茎高 30–120 厘米，被疏柔毛及短柔毛，基部常有地下芽。
- 叶为间断奇数羽状复叶，小叶 3–4 对，大小两种相间。
- 小叶长 1.5–5 厘米，下面有显著腺点，边缘有锯齿。
- 花直径 6–9 毫米，花瓣黄色 5 枚，雄蕊 5–15 枚，花柱 2。
- 瘦果连钩刺长 7–8 毫米，外面有 10 条纵肋。
- 花期 6–9 月，果期延到 10 月，果在穗轴上排成一列。
边界：钩刺未熟与标本磨损，形状都会走样
钩刺未靠合时判据最弱。七八月的果还青，钩刺直立，贴着穗轴，摸上去只是毛糙，粘不住衣物；此时看果形与肋数更可靠，纵肋在青果上已经清楚，数得出来就不必等它变褐；钩刺何时靠合，随天气早晚有别。
干燥与磨损也会改变形状。标本上的钩刺被压断，长度短一截；挂在衣物上走过一段路的果，钩尖磨钝，靠合的一圈散开。本文判断：取样要取穗上未被碰过的中段果，并同时看托叶与叶轴，三处对齐再定案。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》第 37 卷. 科学出版社, 1985. —— 蔷薇科龙芽草属、路边青属。
- 中国科学院植物研究所. 植物智（iplant.cn），龙芽草条目，检索日期 2026-11-08。
- Flora of China 编委会. Flora of China Vol. 9. 科学出版社与密苏里植物园出版社, 2003. —— Agrimonia、Geum。
- 上海数字植物志. shflora.ibiodiversity.cn，龙牙草条目，检索日期 2026-11-08。