湿地的浅水边，一把草连根拔起，多数人先看叶、看穗，把它归进禾草。把茎在指间转一圈，若摸到三条棱、切面是一小块实心的三角，判断就该掉头：这是莎草科。两科在岸线上混生，外形同样细长，能一次分开的地方，在茎的横切面上。
把茎横切：三条棱、实心，是莎草科最常见的样子
莎草科的秆多数呈三棱形，棱角钝圆，切面是一个带圆角的三角形，中心实心或填着白色髓。棱的宽窄随种变化，细的不足 1 毫米，粗的如风车草可达 8 毫米。拇指与食指从基部往上捋，三条棱在指腹上留下三个清楚的触点，这是不看花也能用的判据。
禾草的秆多为圆柱形，节间中空，只在节上实心。把一节掐断，断面是圆圈套一个空洞，从节处能挤出水。切面三角形、通体实心的是莎草；切面圆形、节间中空的是禾草，这一条在营养体上就成立，不必等抽穗。
叶鞘合抱成一整圈，找不到一条能撕到底的缝
莎草科的叶鞘闭合，两侧边缘愈合，把茎裹成一截完整的筒。鞘的闭合段长 3–8 厘米，上端斜截，接出叶片。验证时用指甲在鞘面横掐一下再纵撕：闭合的鞘撕不出通到底的缝，只裂开一个口子，边缘仍连着。
禾草的叶鞘一侧开裂，两缘互相叠压而不愈合，顺着叠缝一挑就开到基部。鞘与叶片相接的内侧，多数禾草有一枚膜质或毛状的叶舌，长 1–3 毫米；莎草科这一处通常是空的，只有一圈斜截的膜边。鞘能整圈剥下的是莎草，能一挑到底的是禾草。
叶在茎上排成三列，相邻两叶的夹角约一百二十度
莎草科的叶三列互生，绕茎一周只排三行，相邻两叶的夹角约 120 度。从正上方俯视，着生点把圆周分成三个扇区；剥掉叶鞘，茎上的叶痕也排成三行。这个数目在营养期就能数，不必等穗。
禾草的叶二列互生，左右交替，夹角 180 度，叶痕只有两行。看新叶从哪一侧抽出也能分：禾草的新叶总在上一叶的相对侧，莎草的新叶偏在斜对面。三列与二列，是两科留在茎上的稳定印记。
小穗里每朵花只托一片鳞片，没有外稃与内稃
莎草科的花排成小穗，每朵花下只有一片鳞片，花被退成几根下位刚毛，或者全无。雄蕊 1–3 枚，柱头 2–3 个，子房上位，结出的小坚果长 1–2 毫米，果皮不与种子愈合。香附子的小穗长 1–3 厘米，鳞片两列叠生，剥开一片就是一朵花。
禾草的一朵小花有两枚苞片，外稃在外、内稃在内，花里还有 2 枚浆片，开花时吸水膨胀把稃片顶开。果实是颖果，果皮与种皮愈合，剥不下来。数苞片最省事：一片鳞片托一朵花的是莎草，两片稃夹一朵花的是禾草。
关键数据
下列数值取自营养期至初花期的植株，茎量最粗处，鞘量闭合段，叶序按节上叶痕的行数计。同一丛的不同分蘖有出入，量三株取中间值更稳。
- 莎草科秆多三棱形，切面实心，粗 1–8 毫米
- 禾草秆多圆柱形，节间中空，仅节上实心
- 莎草科叶鞘闭合，闭合段长 3–8 厘米
- 禾草叶鞘一侧开裂，多数具 1–3 毫米的叶舌
- 莎草科叶三列，相邻夹角约 120 度
- 禾草叶二列，相邻夹角 180 度
- 莎草科每花 1 枚鳞片，雄蕊 1–3 枚
- 禾草每小花 2 枚稃片，浆片 2 枚
边界
判据在几类植物上会松动。苔草属的叶鞘口有一圈短膜质的东西，看着像叶舌；苔草的小穗还是单性的，雌花外面套着一只果囊，鳞片数对不上。遇到这类，改用叶序加果囊，别再数鳞片。
水生居群的秆会被水流压得偏扁，三条棱不明显；幼嫩分蘖的节间也可能暂时中空。本文判断：横切与叶鞘两条同时成立再下结论，只有一条时，等抽穗看小穗结构。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》第 11 卷. 科学出版社. —— 莎草科总论与属检索表。
- Wu Zhengyi, Peter H. Raven (eds.). Flora of China, Vol. 23. Science Press & Missouri Botanical Garden Press, 2010. —— Cyperaceae。
- 中国科学院植物研究所. 中国植物志在线全文（frps.iplant.cn），检索日期 2026-11-08。