把一根石笋从中间剖开，断面上是一圈圈明暗相间的细纹，像树的年轮。这些纹层确实能读时间，但不是每一对都等于一年，也不是每一层都能用来算温度。读它之前，先要确认纹层连续、定年有锚点。
一对明暗层通常记一年，但要先验证纹层连续
石笋的年层由季节性生长差异形成：雨季水多、杂质多，沉淀带暗色有机质与黏土；旱季水少、结晶纯净，层色浅而透光。石笋高 0.3–5 米，直径 5–50 厘米；一对明暗层的厚度多为 0.01–1 毫米，洞内湿度稳定时可薄至数十微米。
验证方法是找锚点。用铀钍法在剖面上取 3–5 个点定年，若年层计数与定年结果在误差范围内吻合，才能把每对层当一年。没有定年锚点的年层计数，只能算相对层序，不能直接给年龄。
纹层厚度记录水量，年际变化可达数倍
层厚主要受渗水量与过饱和度控制。丰水年层厚，枯水年层薄，连续的厚层段对应湿润期，薄层段对应干旱期。同一根石笋上，相邻年层的厚度差可达 2–5 倍，这种差异本身就是一个代用指标。
读厚度要避开生长轴的变化。石笋顶面扩大时，同一年的层在外侧更薄；剖面切过中心轴时层最厚。必须在中心轴上量层厚，否则会把几何效应误读成气候变化。这是最常见的技术错误。
氧同位素比值跟着降水与温度走，但要先排除通风影响
石笋碳酸钙的氧同位素比值继承自渗水，渗水又继承自降水。降水强度、水汽来源与温度变化都会改变比值，因此氧同位素曲线常被用来重建季风强度与温度序列，分辨率可达年际。
但洞内通风会改造信号。通风强的洞段，滴水在滴落前蒸发，残余水富集重同位素，比值偏高；同一根石笋的不同生长阶段，通风条件可能变化。解释氧同位素前要先看层内是否有蒸发纹与断续面。
生长间断、溶蚀面与重结晶，是读层序时最容易忽略的三处
石笋不是一直长。洞顶渗水断流时，表面停止加厚，落上粉尘形成锈壳，壳厚 0.1–3 毫米；渗水恢复后，新层覆在锈壳上，中间留下一个间断面。溶蚀面则呈不规则凹槽，切线状切过下伏层。
重结晶最难识别。薄片在显微镜下厚 0.03–0.1 毫米，方解石晶体变粗后，细纹层被抹平，同位素信号也被改造，但外形仍是石笋。层纹模糊、晶体粗大、断面呈糖粒状的部分，应剔除不用。本文判断：先把间断与重结晶段标出，再谈气候曲线，顺序不能颠倒。
关键数据
下列数值为常见范围，随洞内温湿度、渗水路径与石笋生长阶段变化，不同洞穴的记录精度差别很大。
- 年层对厚 0.01–1 毫米，稳定洞段可薄至数十微米
- 相邻年层厚度差可达 2–5 倍
- 铀钍定年的典型误差在 1%–2% 量级
- 石笋直径 5–50 厘米，中心轴处层最厚
- 一次生长间断可跨越数百年至数万年
- 氧同位素取样间距常为 0.1–1 毫米
边界：年层会缺失或重复，标本条件决定可信度
年层可能缺失或重复。极端干旱年渗水断绝，当年没有层；暴雨年一次洪水带来多层薄沉淀，计数偏多。两种误差都会累积，因此长序列必须分段用定年点校正，不能一条道数到底。
标本条件决定可信度。远离洞口的深部石笋受通风影响小，信号更稳；洞口石笋受蒸发与生物扰动，纹层常被破坏。已停止生长的老石笋若长期暴露，表层会发生溶蚀与重结晶，只有内部新鲜段可用。
参考文献
- Ford D. C., Williams P. W. Karst Hydrogeology and Geomorphology. Wiley. —— 石笋年层与古气候。
- Hill C. A., Forti P. Cave Minerals of the World. National Speleological Society. —— 石笋纹层与矿物学。
- 袁道先 等.《中国岩溶学》. 地质出版社. —— 洞穴沉积记录。