正午的树枝上，一只蜥蜴从灰褐转成浅绿，只用了几分钟；水族箱里的乌贼在同一秒内从透明变成满身斑纹。两件事看起来一样，底下的结构并不相同。
变色不是染色，是色素颗粒在细胞内搬家
皮肤里有分支状的色素细胞，细胞内装满黑色素颗粒，颗粒直径不足1微米。颗粒聚到细胞中央，皮肤就浅；颗粒沿分支散开，皮肤就深。整个过程是颗粒在动，细胞数目不变。
色素细胞受激素与神经双重控制，反应速度从2秒到2分钟不等。这种变化可逆，也不留痕迹，与蜕皮换色、季节性换毛不是一回事。温度升高时颗粒散开，体色变深，这是另一条通路。
变色龙多了一层虹细胞，靠晶格间距调波长
变色龙皮肤浅层有虹细胞，细胞内排列着鸟嘌呤晶体，间距在100纳米上下。间距变大，反射光向长波移，皮肤偏黄；间距变小，反射光偏蓝，绿色是两者之间的结果，间距由细胞内的水分调节。
下面还有黄色素细胞与黑色素细胞，两层叠在一起，把虹细胞反射的窄带光调成绿、蓝绿或灰。体色变化主要出现在求偶、争斗与升温时，不只是伪装，两层滤色片决定最终颜色。
头足类的色素细胞由肌肉牵拉，一秒之内完成
乌贼与章鱼的色素细胞是一个个囊，直径0.1–1毫米，四周连着放射状肌肉。肌肉收缩，囊被拉成薄片，颜色铺开；肌肉放松，囊缩成小点，颜色退去，单个细胞像一个开关。
控制是神经性的，直接由脑发出指令，所以变化快，0.5秒内就能切换，还能做出流动的波纹。皮肤里另有虹细胞与白细胞，负责蓝绿与白色的反光，三层配合才出现金属般的闪光。
姿态也是信号，改变的是轮廓而不是颜色
招潮蟹的雄蟹有一只螯特别大，长度可达体长的50%，举起再放下，反复挥动。螯的重量让对方难以忽视，挥动的节奏在同种之间还有差别，举得越高，轮廓越大，信号越强。
蜥蜴的喉扇是一张能撑开的皮膜，撑开时面积成倍增加，颜色多是橙黄或紫。孔雀蛛把腹部向上翻开，露出对称的色块，同时抬起第三对足，足上的白毛簇与色块连成一片。
关键数据
下列数值取自常见类群，用于对照结构与时间尺度，不能据以定种，温度与生理状态造成的差异同样明显。
- 变色龙虹细胞内的晶体间距约100纳米。
- 色素细胞直径0.1–1毫米。
- 变色龙的体色改变耗时几秒至几分钟。
- 头足类的体色变化可在0.5秒内完成。
- 招潮蟹雄螯长度可达体长的50%。
- 黑色素颗粒直径不足1微米。
边界
体色受光温影响，同一只个体在树荫与直射光下判若两色，照片还有白平衡问题，不能据颜色定种。标本褪色后只剩底色，颜色比活着时浅得多，色素细胞早已塌陷。
姿态信号的判读要看情境：同一只雄蟹的挥螯，对雌蟹是求偶，对雄蟹是威吓。单独一段录像分不出对象，只能看出动作的强度与持续，以及它正对着谁。
参考文献
- 刘凌云, 郑光美 主编.《普通动物学》（第 4 版）. 高等教育出版社, 2009. —— 色素细胞与体色变化。
- Bradbury J W, Vehrencamp S L. Principles of Animal Communication. 2nd ed. Sinauer, 2011.
- 杨安峰 编著.《脊椎动物学》（第 2 版）. 北京大学出版社, 1992. —— 爬行类与头足类的皮肤结构。