早春的杨树下落满一条条毛毛虫似的东西，那是开过的雄花序整条掉了下来。同样无柄、同样密生小花，它却可以单列一类，答案在性别与花被上，不在排列方式上。
整条花序连着轴一起掉，是柔荑最直观的一条
柔荑花序的花无柄，密生于一条细长的序轴上，序轴柔软，直径常不足 2 毫米，多整条下垂。花谢后序轴与花一同脱落，地上留下完整的虫形。杨、柳、桦、榛、栎、核桃都有这种结构。
对照穗状花序：穗状的花虽无柄，花序轴硬挺，花谢后轴仍留在植株上，只落单花或果实。看落在地上的东西最省事：整条落下的多为柔荑，只剩光轴的多为穗状。
花被退化、单性，是它与普通穗状花序的分界
柔荑花序的花单性，一朵花只有雌蕊或只有雄蕊，花被退化成一圈小鳞片或完全没有，花下只托一枚苞片。省下的养分投在花粉量上，一株杨树能散出极多的花粉粒。
穗状花序的花多为两性，具完整花被，如车前。判断时捏一朵花在指间搓开：能分出萼片、花瓣与雄蕊的，是普通穗状；只剩一枚苞片与几根雄蕊或一个柱头的，是柔荑。
杨与柳：苞片分不分裂、有没有花盘
杨属的苞片先端分裂，呈撕裂状，花基部有一个杯状花盘，雄花序下垂，长 5–10 厘米。柳属的苞片全缘，不分裂，花基部是 1–2 枚蜜腺，雄蕊 2 枚，花序多直立。
这两条在落花时最好用。捡一条雄花序摊在纸上，看苞片边缘：锯齿状分裂的归杨，边缘平齐的归柳。再看花基有没有杯状物，有杯的是杨，只有小突起的是柳。苞片与花盘，比叶形可靠。
桦木与榛的果序是假柔荑，要看苞鳞
桦木的果序圆柱状、直立，由许多覆瓦状排列的苞鳞组成，每枚苞鳞腋部藏 3 朵雌花，成熟后苞鳞脱落而序轴宿存。它外形像柔荑，实则是一个球果状的果序。
榛的雄花序下垂，长 4–8 厘米，是典型的柔荑；雌花却藏在芽里，只露出红色柱头。本文判断：见到直立、能剥下一片片苞鳞的柔荑状物，先按桦木类处理，再查果序轴是否宿存。
关键数据
下列条目按花期与落花后的植株记录，花序长度量整条，苞片在放大镜下看边缘。同一株的雄花序长短有出入，取中间值。
- 柔荑花序的花无柄，密生于柔软的序轴
- 序轴柔软，直径常不足 2 毫米
- 花单性，花被退化为一圈鳞片或全无
- 每朵花下仅托 1 枚苞片
- 杨属苞片先端分裂，基部具杯状花盘
- 杨属雄花序长 5–10 厘米，下垂
- 柳属苞片全缘，具 1–2 枚蜜腺，雄蕊 2 枚
- 桦木果序苞鳞腋部具 3 朵雌花，序轴宿存
判据在雌花序与有被的柔荑上失效
整条脱落只对雄花序成立。柳的雌花序受精后序轴伸长，蒴果逐个开裂，散出带毛的种子，轴仍留在枝上，这时按脱落方式判会落空，得改看花被与性别。
核桃的雄花有 3 裂的花被，花被并未完全退化；桦木科的雌花结构也各有出入。本文判断：无被这一条只是倾向，遇到胡桃科与桦木科要逐朵剥开确认，别把有被的柔荑排除在外。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》第 20 卷第 2 分册. 科学出版社. —— 杨柳科。
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》第 21 卷. 科学出版社. —— 桦木科。
- Wu Zhengyi, Peter H. Raven (eds.). Flora of China, Vol. 4. Science Press & Missouri Botanical Garden Press, 1999. —— Salicaceae, Betulaceae。