翻起一块石头，常能看到一大一小两只同种昆虫挨在一起，大的有翅，小的只有一对短小的翅芽。要判断小的那只是幼虫还是若虫，最省事的办法不是比大小，而是回头看它有没有经历过一个不吃不动的蛹期。
先数虫态：四态与三态的分水岭落在蛹上
完全变态走卵、幼虫、蛹、成虫四个虫态，不完全变态只有卵、若虫、成虫三个，蛹期整个缺席。这一步不需要任何器械，把同一批个体放进瓶里，隔几天看一次，缺不缺那个不食不动的阶段，一眼就能定。
鞘翅目、鳞翅目、双翅目、膜翅目都属完全变态，这四目的种类加起来约占昆虫已知种类的 85%。蜚蠊目、螳螂目、竹节虫目、直翅目、半翅目走不完全变态，若虫出卵时已具成虫的轮廓，只是翅未长成。
翅芽长在皮外还是皮下，是第二条判据
不完全变态的若虫，翅芽从 3 龄前后开始在胸部两侧外露，是一对扁平的薄片，随蜕皮逐次长大，透过表皮能看出将来翅脉的走向。哪怕只有 2–3 毫米长，它也长在体壁外面。
完全变态的幼虫体表找不到任何翅芽，翅原基包在体内，要等蛹期才翻出来。皮外有片、皮内无线，这条比数虫态更适合对付已经分离的个体，比如从土里挖出的蛹、从枝上采到的末龄幼虫。
口器与足的同型性，是最稳的旁证
若虫与成虫的口器同型，取食方式也相同：蝗蝻与蝗虫一样用上颚啃草，蝽的若虫与成虫一样把喙插进植物或猎物。幼虫与成虫常不同型，蝶的幼虫嚼叶，成虫用喙吸蜜，同一个体前后判若两虫。
足也如此。半变态的稚虫把足改造成捕获钳，完全变态的幼虫则常把足缩短甚至丢掉，行动交给体壁蠕动。这条旁证只在虫体完整时好用，缺足断触角的标本只能退回翅芽上看。
没有翅的昆虫不在这两分之内
衣鱼、石蛃、跳虫、原尾虫从来没有翅，也没有翅芽，把它们塞进完全变态或不完全变态都会出错。它们各走表变态、增节变态的路子，成虫期还能继续蜕皮，体节甚至还能增加。
另有一批次生无翅的类群，如虱、蚤与蚁的工蚁，祖先有翅，翅在演化中被削减，发育仍按完全变态走，蛹期照样存在。翅的有无是现状，翅芽的有无才是发育程序。本文判断，野外遇到无翅个体，先查它所属的目，再谈变态类型。
关键数据
下列数值用于建立量级感，具体到种会有出入，不能直接据以定种。
- 完全变态类约占昆虫已知种类的 85%。
- 不完全变态只有 3 个虫态，缺蛹期。
- 若虫翅芽多在 3 龄前后外露。
- 飞蝗蝗蝻多为 5 龄，末龄体长 30–40 毫米。
- 家蚕幼虫 5 龄，整个幼虫期 20–30 天。
- 多数蝶类幼虫 4–5 龄，末龄体长 30–50 毫米。
- 蛹期从 7 天到 8 个月不等，滞育个体更长。
判据在末龄与滞育个体上会同时失效
末龄幼虫的翅芽已经很大，若虫的翅芽也接近成形，此时比大小全无意义，只能看翅芽是否与体壁分离、能不能翻动。蛹期的有无还要靠连续观察，单次采到的个体给不出答案。
滞育的蛹能静置 8 个月以上，外观与刚化的蛹差别很小，误判成没有蛹期，多半是观察期太短。土栖幼虫离开原栖境后很快死亡，养不出蛹，也不能据此否定完全变态。本文判断，判据失效时应当换个体、换季节重来，不必修改结论。
参考文献
- 彩万志 等.《普通昆虫学》（第 2 版）. 中国农业大学出版社, 2011. —— 变态类型与虫态划分。
- 郑乐怡, 归鸿 主编.《昆虫分类》. 南京师范大学出版社, 1999. —— 各目发育类型。
- Gullan P J, Cranston P S. The Insects: An Outline of Entomology. 5th ed. Wiley-Blackwell, 2014. —— 内生翅类与外生翅类。