山沟的岩壁上，有人用漆画了个记号，旁边钉着一块铜牌。这个不起眼的点，定义着全球志留系与泥盆系的分界。教科书上那条细线，名义上就从这里出发，再被追到各大洲。
阶的底界钉在一条剖面的一个点上
年代地层单位分层级：宇、界、系、统、阶。阶是最小的正式单位，它的底界由全球界线层型剖面和点位定义，英文缩写 GSSP，中文俗称金钉。
定义的对象是岩石里的一个点，不是一串数字。点位选定之后，其他剖面上的同名界线只能靠标志去追。这套做法的核心，是把抽象的时间换成可以复查的实物。
一条剖面要当金钉，得同时满足几条
要求包括：海相连续沉积、未受变质与强烈变形、化石丰富且演化快、便于全球对比、交通可达并能长期保护。界线点还要落在明确的地层位置上，通常配合磁性地层与化学地层标志，剖面也需有清楚可认的岩性界面，方便后来者按图索骥地找到那个点。
第一个金钉 1972 年设在捷克的克隆克剖面，标志是某种笔石的首次出现。此后 50 余年，显生宙各阶陆续钉下 70 余个金钉，仍有若干界线没有着落，只能暂时留白。
钉好之后，别处只能靠标志去追
金钉只是定义，不会自动复制。别的剖面要找同一条界线，得依靠化石首现、同位素漂移、极性倒转这些可对比的标志。标志清楚的地方误差小，标志模糊的地方界线只能落在某段区间内。
为区域使用方便，还会设辅助层型剖面，用次级标志把界线接到不同相区。陆相红层与火山岩区常缺少可对比的化石，只能靠磁性与同位素年龄近似定位。金钉定的是名分，不是处处可测的等时面。
没有金钉的界线，只能先用数字年龄顶上
前寒武纪地层缺少可全球对比的化石，其内部界线多数只能用全球标准地层年龄，也就是一个协商确定的数字。显生宙的界线虽有金钉，具体年龄仍要靠放射性测定给出：寒武系底界约 5.39 亿年，二叠系-三叠系界线约 2.52 亿年，白垩系-古近系界线 6,600 万年。
奥陶系底界约 4.85 亿年，侏罗系底界约 2.01 亿年，这两条界线都有金钉可用，年龄却仍是个约数。数字界线的好处是全球一致，坏处是它不指向任何实物，新数据出现后只能整体修订。金钉与数字年龄并存，是这套体系现在的样子，也是它被反复讨论的地方。
关键数据
下列点位与年龄为教材与地层表常用值，修订时以最新版地层表为准。
- 第一个金钉 1972 年设在捷克克隆克剖面
- 显生宙已批准的金钉有 70 余个
- 寒武系底界约 5.39 亿年
- 二叠系-三叠系界线约 2.52 亿年
- 白垩系-古近系界线 6,600 万年
- 金钉要求海相连续沉积、无变质、化石丰富
- 缺少金钉的界线用全球标准地层年龄定义
金钉钉得住界线，钉不住同时性
界线在一个剖面上是一个点，追到别处就变成一段。化石受相区限制，同一个种在不同盆地的首现位置可能差上几万年；凝缩层把长时间压成薄薄一层，界线落进去就失去分辨率。
若剖面后期被断层错断或被风化掩盖，标志点本身也会失真。本文判断：看一条界线在区域上可靠不可靠，先问它在别的相区用什么标志追，再问那个标志的时间分辨率是多少。
参考文献
- Remane J. et al. Guidelines for the establishment of global chronostratigraphic standards by the International Commission on Stratigraphy. Episodes, 1996.
- Cowie J. W., Ziegler W. (eds). The Silurian-Devonian Boundary. IUGS Series A, 1972. —— 克隆克剖面与首个金钉。
- Gradstein F. M. et al. Geologic Time Scale 2020. Elsevier. —— 各阶界线年龄与金钉名录。