雨后的小路边，一丛矮草贴着地面，秆顶举着一颗绿色的小球，球下三枚叶片向外叉开。远看像一颗没熟的果子，近看球面全是密密麻麻的小突起。这颗球不是果，是一整个花序；球面上那些突起，是一枚一枚的小穗。
三枚苞片像三脚架，把一颗球举在秆顶
水蜈蚣的苞片 3 枚，叶状，长 3–10 厘米，从秆顶同一高度向三方张开，像三脚架的三条腿。球就坐在三枚苞片的交汇处，直径 5–10 毫米，卵形或球形，绿色，老熟转褐。苞片比球长好几倍，球总像被托在掌心。
秆高 10–40 厘米，细，三棱形，基部有叶鞘，花期从夏到秋，球从叶间升起。叶短于秆，宽 2–4 毫米，边缘粗糙。整株矮小，常被踩在草皮里。秆顶一球、球下三枚长苞片，是水蜈蚣在野外最先认出的样子。
球是一个头状花序，小穗扁，每枚只装一朵花
球不是果实，是多数小穗聚成的头状花序，一枚球里常有几十到上百枚小穗。小穗长圆状披针形，长约 3 毫米，两侧压扁，基部互相贴住，所以球面呈鳞片状。剥一枚下来，扁得像一片小刀。
每枚小穗里只有一朵两性花，外面几枚鳞片，最外两枚不育。花藏在鳞片之间，雄蕊 3 枚，花药短，柱头 2 个，细长，开花时从鳞片缝里探出。小穗扁、只含一朵花，是水蜈蚣属与莎草属的分界。
柱头两枚、果实双凸，把它和球穗莎草分开
水蜈蚣的小坚果倒卵形，长约 1 毫米，双凸状，两面鼓，横切是椭圆。柱头 2 个，果实脱落后顶端留两个小点。球穗莎草的小穗不扁，每枚含 8–16 朵花，柱头 3 个，果实三棱，球也更大更散。
两种都顶一颗球，容易混。看球面：水蜈蚣的球面是一枚压一枚的扁小穗，纹路斜向；球穗莎草的球面是小穗的侧面，纹路近纵。再看柱头数，2 与 3，一次就分。
匍匐根茎在节上抽秆，一丛其实是一串
地下有一条匍匐根状茎，径约一毫米，节间 1–3 厘米，节上生秆，也生须根。挖开表土，几株看着独立的秆其实连在同一条根茎上，像一串。根茎被切断后，节上的芽仍能抽出新秆。
这套营养繁殖让它成片。草皮被压实、被剪短，秆只剩下 5 厘米 高，球照样结，只是更小。本文判断：在修剪过的草坪上找它，别按株高去找，直接看球和三枚苞片。切断的根茎埋在湿土里，半个月又能抽新秆。球熟后整颗散开，小穗随水漂走。
关键数据
下列数值取自花果期的植株，球量水平直径，小穗取球面中段一枚，果实取成熟饱满者。球在一天之内会略有胀缩，早晚各量一次更准。
- 头状花序单生，直径 5–10 毫米
- 叶状苞片 3 枚，长 3–10 厘米
- 秆高三四十厘米，三棱形，细弱
- 小穗长约 3 毫米，只含 1 朵花
- 雄蕊 3 枚，柱头 2 个
- 小坚果双凸，长约 1 毫米
- 匍匐根茎节间 1–3 厘米
边界
球在幼嫩时只有 3–4 毫米，小穗还没张开，球面平滑，容易被当成未开的花苞；此时柱头未伸出，柱头数用不上，只能等两三天。
与矮小的球穗莎草、以及同属的其他种容易混。本文判断：三枚苞片、扁小穗、双凸果实三条齐全再定；缺一条时，标到属，别硬定种。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》第 11 卷. 科学出版社. —— 水蜈蚣属条目。
- Wu Zhengyi, Peter H. Raven (eds.). Flora of China, Vol. 23. Science Press & Missouri Botanical Garden Press, 2010. —— Kyllinga。
- 中国科学院植物研究所. 中国植物志在线全文（frps.iplant.cn），检索日期 2026-11-08。