林下或湿草甸上，苔草一丛丛，叶像草，秆三棱，穗褐色，看上去与一株禾草没有分别。摘一枚雌小穗放在掌心，用指甲一粒粒拨开，会掉出许多小瓶状的东西，顶端还有一个短短的嘴。这东西叫果囊，是苔草属最硬的记号。
把雌小穗剥开：每朵花外面套着一只带喙的小瓶
苔草属的花单性，雌花外面除了一枚鳞片，还有一只果囊。果囊由两枚小苞片合生而成，瓶状或囊状，长 2–5 毫米，把子房与小坚果整个包住，顶端收成喙，喙的长短随种变化，从不足 1 毫米到 3 毫米。
剥的时候从鳞片基部挑起，果囊连着鳞片一起下来，落在纸上能立住。压破囊壁，里面的小坚果才露出来，三棱或双凸。小穗里掉出带嘴的小瓶是苔草属，掉出的只是干瘪颖片是禾草，这一条在果期一次就分。
喙口的两个小齿和伸出的柱头，是果囊的封口
果囊顶端是喙，喙口开一个小孔，孔的两侧各有一枚小齿，齿长 0.2–1 毫米，形状有尖有钝。柱头从这个小孔伸出，2 个或 3 个，细长，带毛状的分枝，开花时露在囊外，受粉后枯萎。
喙口有无齿、齿的长短、喙是否被毛，是分种最常用的几项。有的种喙口斜裂，有的平截；有的喙光滑，有的密生短毛。用十倍放大镜看，齿的轮廓很清楚，肉眼只看到一个缺口。
雄花只有一枚鳞片三枚雄蕊，不套瓶
同一小穗里，雄花在雌花之上，或单独组成顶生的雄小穗。雄花只有一枚鳞片，里面 3 枚雄蕊，花丝细，花药长 1–3 毫米，开花时伸出鳞片外，散完粉就掉。雄花没有果囊，剥开是一片鳞片裹着三根丝。
小穗的性别排列有三种：顶生雄、侧生雌；同一小穗上部雄下部雌；雌雄同株而异穗。看排列要先看小穗在秆上的位置，再看同一小穗上下两段的花性。雄花不套瓶、雌花套瓶，是同一个小穗里最好分的一处。
果囊有脉、有毛，形状是分种的依据
果囊表面常有几条纵脉，数目二到十条不等，脉凸起或凹陷；有的种囊面密生短毛或乳头状突起，有的光滑。形状从卵形、倒卵形到披针形，横切三棱或双凸，与里面小坚果的形状对应。
果囊成熟后由绿转黄褐，最后随鳞片脱落，脱落时带走小坚果。囊壁薄，干后易碎，采回来夹在纸里会压扁，喙的形状就看不出来。要看喙，得用鲜材料，或把干材料在温水里泡开。
关键数据
下列数值取自果期的雌小穗，果囊取中段已膨大而尚未变褐的一枚，喙自囊顶量至齿基，齿量最长的一侧。同穗自下而上依次成熟，取样位置要固定。
- 果囊瓶状，长 2–5 毫米，包裹整个子房
- 喙长不足 1 毫米至 3 毫米，随种变化
- 喙口两侧各一枚小齿，齿长 0.2–1 毫米
- 柱头 2 个或 3 个，从喙口伸出
- 雄花仅一枚鳞片，雄蕊 3 枚
- 果囊纵脉 2–10 条，有的囊面被毛
- 小坚果三棱或双凸，包在囊内
边界
果囊未成熟时只有一毫米左右，喙还没伸长，齿也未硬化，此时量出来偏小。同一小穗上自下而上依次成熟，要取中段已膨大而尚未变褐的那一枚，上下两端都不能用。
雌雄同株而异穗的种，雌穗可能长在根出条上，主秆上只看得到雄穗。本文判断：先确认拿到的是雌花，再量果囊；只看到雄小穗时，苔草属无法定种。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》第 11 卷. 科学出版社. —— 苔草属条目。
- Wu Zhengyi, Peter H. Raven (eds.). Flora of China, Vol. 23. Science Press & Missouri Botanical Garden Press, 2010. —— Carex。
- 中国科学院植物研究所. 中国植物志在线全文（frps.iplant.cn），检索日期 2026-11-08。