一片土黄色的柱群立在沟谷两侧，柱顶平平，柱身布满竖条纹。有人说是人工堆的，有人说是风蚀出来的蘑菇。柱顶几乎在同一高度，竖沟从顶贯到脚，这两点指向流水与帽层，而不是风。
柱顶等高、顶上有帽，是土林最直观的判据
柱顶高度趋于一致，是因为顶上压着一层较硬的钙结层或砾石层。帽层厚 0.2–2 米，抗雨蚀，保护下面的松软沉积不被淋掉。柱顶等高、顶上有帽，是土林的第一条判据。
帽层一旦脱落，下面的柱身很快被削低，柱顶就矮下去一截。因此柱群的高度差，反映的是帽层保存的完整程度，不是原始地面高低。看到高低错落但顶面平坦的柱群，先找帽。
柱身的竖沟从顶贯到脚，是雨水淋出来的
柱身布满竖直沟槽，深 1–10 厘米，从柱顶贯到柱脚，方向严格竖直，是雨水顺柱面流下冲出的痕迹，与风向无关。柱间是平行的冲沟，间距多在 2–10 米，沟底堆着棱角钝、遇水成泥的塌落土块，柱就长在两条沟之间。
沉积物是半胶结的湖相或河相层，砂、粉砂、黏土互层，层理近水平，倾角多在 10 度以内。用手捏柱身能捏碎成粉，浸水后很快散开；石林的柱子是碳酸盐岩，敲击声脆、刀刻不动、浸水不散，两者手感完全不同。
柱是残余体，不是堆积体
发育次序是沟先成、柱后剩。垂直裂隙先控制水流，水把裂隙刷宽成沟，沟与沟之间的部分被留下，越刷越窄越高，最后成为柱。柱的直径多在 1–5 米，高 2–30 米，高径比大的更容易倾倒。
因此柱的排列总与沟网一致，柱脚低于两侧沟间地，柱顶高于沟底。若看到一根柱子立在坡顶、四周没有沟，那多半不是土林，而是别的原因留下的残体。
混进来的是石林、风蚀蘑菇与崩塌残柱
石林柱顶尖锐，表面有圆底的溶痕，柱体坚硬，成片立在灰岩区。风蚀蘑菇下部细、上部粗，表面磨光，既没有垂直沟槽也没有帽层。土林则是土状、有帽、有竖沟、成片出现，四条对不上任何一条就要重新考虑。
孤立的土柱要留意。四周没有冲沟系统、底部也没有对应的沟底堆积，多半是滑坡或崩塌留下的残体，记录时应归入重力地貌，不能按土林统计高度与密度。
关键数据
下列数值为常见范围，随沉积物胶结程度、降雨强度与裂隙密度变动。量柱高从柱脚沟底面起算，不要从坡面起算。
- 柱高 2–30 米，柱径 1–5 米，高径比大者更易倒。
- 帽层厚 0.2–2 米，多为钙结层或砾石层。
- 柱身竖沟深 1–10 厘米，方向竖直，与风向无关。
- 冲沟间距 2–10 米，走向受垂直裂隙控制。
- 湖相、河相沉积层理倾角多在 10 度以内。
- 柱身土块手捏成粉，浸水数分钟即散。
边界
降雨太少的地方柱发育不起来。年降水量低、暴雨少的干旱区，坡面冲刷弱，只能形成低矮的土墩，竖沟很浅。植被茂密处根系固土，坡面也不易刷出沟槽，柱群多见于植被稀疏的沟谷两侧。
层理倾斜超过 20 度时，柱子顺着层面塌，形状不对称，等高柱顶的判据随之失效。本文判断：先看帽层与竖沟，再看沉积物是否半胶结、层理是否近水平，四条都符合才记为土林，单看外形容易与石林混淆。
参考文献
- 杨景春, 李有利 主编.《地貌学原理》（第三版）. 北京大学出版社, 2012.
- 伍光和, 王乃昂 等.《自然地理学》（第四版）. 高等教育出版社, 2008.
- 袁道先 主编.《中国岩溶学》. 地质出版社, 1993.
- Selby, M. J. Hillslope Materials and Processes (2nd ed.). Oxford University Press, 1993.