高山草甸上一圈圈石头围成圆环，中间是细土。有人说是人工堆的，有人说是冰川摆的。环的大小相近、中心细土、外圈粗砾，这种分选只有反复冻融能做出来，人力与冰川都摆不出这个格局。
中心细、边缘粗、环径相近，是冻融分选的三要素
石环的横切面很典型：中心是细砂与粉土，环内几乎没有大于 2 厘米的颗粒；外圈由 5–50 厘米的棱角砾石围成一圈，宽 10–50 厘米，高出中心 5–20 厘米。中心细、边缘粗、环径相近，三条齐了才是石环。
人工堆石不会把细土留在中心，只会把石块堆到一处；冰川堆积不会围成闭合的环，砾石还带磨圆与擦痕。石环的环径彼此接近，是同一套冻融过程反复作用的结果，这种均一性最难伪造。
地面要平、细粒要饱水，冻胀才能把粗砾顶上来
石环长在平坦或近水平的地面，坡度多在 3–10 度，排水不畅、细粒饱水。水冻结时体积膨胀约 9%，把粗砾顶起，融化时细粒回填到砾石下方，粗砾便一点点向上、向外移动，一年移动数毫米到数厘米。
因此石环总出现在干湿与冻融交替频繁的部位，比如雪斑边缘、洼地底部。同一面山坡，石环成片的地方往往比周围更平、更湿，植被也更矮更稀，这三个条件可以互相印证。
石河是带状而不是锥状，表面块石、下部细粒
块石沿谷底或缓坡呈带状分布，长数十米至数百米，宽 5–50 米，两侧有粗砾组成的堤状边，表面几乎看不到细粒充填，块石棱角明显。带状与纵向延伸，是石河与崩塌堆积最直观的区别。
石河表面像流出来的，实际是冻融把块石不断向上推、再沿坡缓慢蠕动，日积月累拉成长条。下部常有 0.3–2 米厚的细粒层，要挖坑才看得到，只看表面容易误判为倒石锥，误判会连带把气候条件读错。
混进来的是人工石堆、冰碛垄与多边形土
人工石堆是清田、清牧场的产物，堆在田边或路边，堆内没有分选，中心不留细土，堆底常见空隙与草根。冰碛垄的砾石磨圆、有砂泥基质，呈横向垄状，与石河的纵向带状正好交叉。
多边形土是更大的网格，边长 5–50 米，由冰楔控制，网格内部平坦，边缘是裂缝而不是石圈。石环直径多在数米以内，两者尺度差一个量级，站在地面就能分开，不必开挖。
关键数据
下列数值为常见范围，随纬度、海拔、含水量与冻融循环次数变动。量环径取外圈砾石的中线，量石河宽度取两侧堤状边的外缘。
- 石环直径 0.3–3 米，环内细粒多小于 2 厘米。
- 外圈砾石宽 10–50 厘米，高出中心 5–20 厘米。
- 发育地面坡度 3–10 度，细粒饱水、排水不畅。
- 水冻结体积膨胀约 9%，粗砾年移动数毫米至数厘米。
- 石河宽 5–50 米，下部细粒层厚 0.3–2 米。
- 多边形土边长可达数十米，边缘为冰楔裂缝而非石圈。
边界
冻土退化后石环停止发育。多年冻土南界附近，环还在，但已被苔藓与草本覆盖，粗砾只露出顶部，分选结构看一半要靠摸。这时它记录的是过去的冰缘气候，不能按现代冻融强度解释。
坡度更陡时，块石沿坡下滑快于冻融上推，石河解体成岩屑坡，带状形态消失。本文判断：分选结构、平坦饱水的地面、带状延伸三条中，前两条是必要条件，第三条只适用于石河，不能拿来要求石环。
参考文献
- 周幼吾, 郭东信, 邱国庆 等.《中国冻土》. 科学出版社, 2000.
- 杨景春, 李有利 主编.《地貌学原理》（第三版）. 北京大学出版社, 2012.
- Selby, M. J. Hillslope Materials and Processes (2nd ed.). Oxford University Press, 1993.
- 伍光和, 王乃昂 等.《自然地理学》（第四版）. 高等教育出版社, 2008.