岩壁上有一道平整的裂缝，缝两侧的岩层可能对得上，也可能对不上。对得上叫节理，对不上叫断层。角砾、磨光面、擦痕这些描述都只是旁证，能定案的只有一条：两侧有没有发生位移，位移有多大，其余的描述都不算数。
先找错断：同一层被切开并错开就是断层
找错断要选标志层。追一层颜色特殊的薄层或一条岩脉，看它在裂缝两侧是否连续。错开几厘米到几米，就是断层；完全接得上，且两侧岩性、层位一一对应，就是节理，哪怕缝面再平也算节理，缝的宽窄不说明问题。
位移量要沿裂缝面量，不能沿地面量。裂缝倾角 60 度时，地面上的水平错距只是真实斜距的余弦分量，直接拿地图上的错距当位移量，会系统性偏大，倾角越陡，偏差越大，80 度时能差到六倍，所以位移量必须贴着面量，不能用地面的错距代替。
没有错断时看伴生构造：断层泥、角砾、磨光面
断层带内有专属产物。断层角砾岩的角砾棱角状，成分与围岩一致，粒径从 1 毫米到 50 厘米；断层泥是研磨出的细粉，厚 2 毫米到 5 米；磨光面上有擦痕和阶步，阶步指向对盘运动方向，可据此判断是正断层还是逆断层，很实用。
节理也可以有充填物，但充填的是脉体。方解石脉、石英脉沿节理面生长，脉壁与围岩界线清楚，两侧岩层不错开。看到脉体本身被错开，说明这条节理后来复活成了断层，先后两期要分开记，两期不能混成同一期。
节理成群成组，共轭夹角多在 60 度上下
节理成组出现，两组共轭剪节理的夹角多在 50–70 度，锐角平分线指示最大主应力方向。张节理面粗糙、开口宽，常被脉体充填；剪节理面平直、闭合、延伸远，两者常在同一露头并存，产状常互相垂直，量的时候要分开记，不要并成一组。
节理间距从 5 厘米到 5 米，同一组内近于等距。间距随岩层厚度增大，薄层里密、厚层里疏，这条在野外可以用来估计岩体的完整性，也可以用来判断脚下是同一层还是两层，比看颜色和敲击声都可靠，也便于复核比对。
小位移断层与节理是连续过渡，界线是人定的
位移小到肉眼看不见时，节理与断层没有本质差别。工程上常把位移小于 5 厘米的破裂面按节理处理，地质上则看是否切错标志层，两条界线并不重合，也不是自然界的突变，争论多半出在这里，标准不同结论就不同。
本文判断，争论这是节理还是小断层时，先报位移量和标志层错距，再谈名称。名称可以争，错距是量出来的；把测量结果写清楚，比争一个标签有用得多，后来的人也能按同一套数据复核，换个人拿着记录也读得懂。
关键数据
下列区间取自构造地质学的通用描述，用于野外分级。位移量务必注明是沿面斜距还是水平错距；角砾粒径按最大可见颗粒量，断层泥厚度取带宽内的平均，不要取最厚处，否则同一条带能差十倍，量法要先写清。
- 断层位移从 1 厘米到数十千米。
- 断层角砾粒径 1 毫米至 50 厘米。
- 共轭剪节理夹角多为 50–70 度。
- 节理间距常见 5 厘米到 5 米。
- 裂缝倾角 60 度时，水平错距约为斜距的一半，垂直错距约为 0.87 倍。
边界
位移被后期沉积覆盖时，露头上看不到错断。这时只能靠断层带的角砾和断层泥判存在，判不了位移量；报位移量必须注明是推测值，不能与实测值混在一栏里写，也不能拿区域数据顶替，还要写清推算依据和方法，不要凑成整数上报。
韧性剪切带没有明显破裂面，两侧岩层可以连续，位移却很大。本文判断，糜棱岩化、片理拖曳这类塑性标志出现时，按断层处理，不要因为看不到裂缝就归到节理，定名和描述方式都不同，描述时要写明是塑性变形。
参考文献
- 朱志澄, 宋鸿林 主编.《构造地质学》（第二版）. 中国地质大学出版社, 1999. —— 节理与断层的区分。
- 徐开礼, 朱志澄 主编.《构造地质学》. 地质出版社, 1989. —— 断层带产物与位移测量。
- 全国科学技术名词审定委员会.《地质学名词》. 科学出版社, 1993. —— 节理、断层、断层角砾条目。