三月末的林下，一片羽状细裂的草贴地铺开，中间抽出淡紫色的花串，形状像小小的唇。多数人说不出科，只记得像小麻雀嘴。这类花要拆开看：外轮两枚花瓣，其中一枚向后伸出管子，末端就是距，长度决定认到哪个种。
花后那截距只有几毫米、末端圆钝的，是紫堇
紫堇的花紫红色至紫色，长 1.5–2 厘米，后面那截距只有约 5 毫米，末端圆钝，像被截掉一段。距是上花瓣基部向后延伸的中空管，里面存蜜，长度与花身的比例在属内相当稳定，是分种最省事的一处，比看花色要可靠得多。
花排成总状花序，疏疏落落几朵到十几朵，苞片狭，比花梗短，花开时整串略向下垂。本文判断，花串的疏密比花色好用：紫堇的花序疏，延胡索的偏密，同一片林子里同一天的差别也看得出来，疏密一眼分得出，不必数花。
蒴果线形、几乎垂直悬着，果期比花期好认
果期更好认。蒴果线形，长 2.5–3.5 厘米，宽约 2 毫米，成熟时下垂，像一串细长的豆荚。果皮薄，成熟后自下而上裂开，黑色种子带光泽，落地后由蚂蚁搬走，这是它扩散的主要方式，也是林下小苗成片出现在母株周围的原因之一。
果荚的着生方式是关键：紫堇的果柄向下弯，荚体几乎垂直悬着，与花序轴平行；刻叶紫堇的果常斜向上伸，角度差得明显。本文判断，果期认紫堇比花期稳，一朵花只开几天，一个荚能挂两三周，够从容地量完再走。
叶二至三回羽状全裂，末回裂片带圆齿
叶二至三回羽状全裂，末回裂片倒卵形，边缘有圆齿，叶面灰绿，背面偏白，整片叶薄而软，基生叶与茎生叶形状相近，越往上越小。这组叶形在早春林下常见，与堇菜属的叶完全不同，后者叶基心形、边缘有圆齿却不分裂。
茎高 10–50 厘米，直立，有分枝，茎上带纵棱，折断有清亮汁液，不流乳汁。本文判断，这一条能把它与罂粟科的许多种类分开：罂粟科多有黄色或橙红色乳汁，紫堇科没有，折断处只是一道水痕，干了也不留颜色，用手搓也不粘。
延胡索有球形块茎，刻叶紫堇的距更长
延胡索有球形块茎，地下一个圆球连着须根，花距细长，长度接近花身的一半；紫堇没有块茎，只有细根，距只有几毫米。两种花期接近，都在三四月，林下常同片出现，挖开地下或看距的长短都能分开，不必等到结果。
刻叶紫堇的叶裂片边缘有尖缺刻，花偏蓝紫，距也比紫堇长。本文判断，三种放在一起，先看距的长短，再看叶缘是圆齿还是尖缺刻，最后才看花色；花色在阴处与阳处差别很大，同一株上内外圈的花都能深浅不同。
关键数据
下列数值取自花期的正常个体，林缘强光处的植株更矮，花也小。量花长从距的末端量到上花瓣的尖，量距只量伸出花身之外的那一段，果期量蒴果取最早成熟的一批，青荚的长度还在增长，不作数，量三枚取中间值，记下日期。
- 一年生草本，植株高 10–50 厘米，茎有纵棱。
- 叶二至三回羽状全裂，末回裂片倒卵形，边缘有圆齿。
- 总状花序疏生，花紫红色至紫色，长 1.5–2 厘米。
- 距长约 5 毫米，末端圆钝，约为花身的四分之一。
- 蒴果线形，长 2.5–3.5 厘米，宽约 2 毫米，下垂。
- 种子黑色，有光泽，成熟后自下而上裂出。
- 花期 3–4 月，果期 4–5 月。
边界：花开两天就褪色，干标本上的距会压扁
花色会褪。紫堇的花刚开时颜色最浓，两天之后偏淡，阴处的花本来也浅，同一片林子里能同时找到浓紫与淡粉的两株。本文判断，拿花色当第一条判据的人多半会犹豫，把距量出来，犹豫就没有了，量距只要一把小尺。
压干之后距会扁。纸质的花被一压，中空的管贴成一片，长度看着缩短，末端也不再圆。此时改用果荚：蒴果的悬挂角度与长度在干标本上变形小，配合叶缘的圆齿，仍能与刻叶紫堇分开，只是要多看一步，果荚比花更好找。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》第 32 卷（罂粟科，紫堇属；亦作紫堇科）. 科学出版社.
- 中国科学院植物研究所. 植物智（iplant.cn），检索日期 2026-11-08。
- Flora of China 编委会. Flora of China. Science Press. —— 紫堇属。