雨后的河滩泥地上，一串梅花状的印子从水边走向草丛。多数人看一眼就分成两类：圆的是猫，长的是狗。这个分法在湿泥上常出错，因为步速会把印子拉长，沙地会把印子压扁。真正稳的判据只有两条：爪痕在不在，掌垫的裂口朝哪边。
爪痕是第一道分界：留爪尖的是犬科，只留肉垫的是猫科
犬科的爪不能缩回鞘里，走路时爪尖着地，每个趾印前方都带一道细短的三角痕，四趾就有四道。猫科行走时把爪收回，趾印前方干净，只有扑击或急停时才把爪伸出来。爪尖的深浅随土质变化，湿泥上深，干土上只剩一道白痕。
这条判据受地面影响很大。干硬的土路、砾石地和落叶层几乎不留爪痕，猫在湿泥上急停也会抓出深沟。此时退一步看轮廓：犬科的印长大于宽，略呈椭圆；猫科的印长短与宽接近，接近圆形。
掌垫的裂口方向相反：犬科裂在前缘，猫科裂在后缘
脚掌中央那块大肉垫，是两种动物差别最清楚的地方。犬科掌垫的前缘有 3 个浅裂，后缘平直；猫科正好相反，前缘平直或微凹，后缘有 3 个裂口。俯身看掌垫印的前后方向，一步就能分开。
掌垫印只在湿泥、细沙和新雪里清楚。干土上只剩趾印，掌垫缺失，这条判据直接失效。另外猫科掌垫的前后径与左右径接近，印子显得厚；犬科掌垫横向更宽，像一个横放的豆子。新雪上掌垫印最完整，雪一化就只剩一圈湿边。
一串印子比一个印子可靠：猫科的后足几乎踩在前足印上
顺着一串印子看十步，比盯住一个印子有效。猫科行走时后足几乎精确落在同侧前足印上，一串只看得到一组印；家犬、狼多为左右交错的两列，后足印常偏出半个印位，两列之间留一条窄土脊。
步速会改写组型。小跑时两种动物都变成两印一组，奔跑时犬科四印聚成一簇、间距不均，猫科因脊柱柔软，印距更均匀（本文判断）。雪深超过 5 厘米时后足会踩塌前足印，直接登记的痕迹被破坏，需要换到浅雪或泥地上复核。
貉也是犬科，爪半伸缩，泥地上常常不留爪痕
貉的爪能半伸缩，走路时爪尖常缩在上面，泥地上只留浅痕或全无，很容易被当成猫科。它的掌垫前缘仍是 3 裂，这一条不会变。貉的足迹长 5–6 厘米，比同体重的家犬更圆，五枚趾印常全部落地。
关键数据
下列数值用于交叉核对，不作绝对标准。足迹尺寸随年龄、地面湿度和步速变化，湿泥上的印会比实际脚掌大一到两成；趾数与掌垫裂口属于定性特征，不受尺寸影响，优先采用。记录时写明地面类型与湿度，比单记一个长度更有用。
- 犬科前足 5 趾、后足 4 趾，行走时落地常见 4 枚趾印。
- 猫科行走时爪收回鞘内，趾印前方不留爪痕。
- 犬科掌垫前缘 3 裂，猫科掌垫后缘 3 裂。
- 家犬足迹长 4–9 厘米，家猫 3–4 厘米。
- 狼足迹长 9–12 厘米，掌垫横宽约 5 厘米。
- 貉足迹长 5–6 厘米，爪痕常缺失。
- 雪深超过 5 厘米时，后足会踩塌前足印。
地面、步速与年龄会让三条判据同时失效
干硬土、砾石滩和厚落叶层不承印，趾印都模糊，掌垫更无从谈起。湿泥会把足迹放大 10%–20%，幼兽的印按比例更宽、爪痕更抢眼，容易误判成另一种。拍照时在印旁放一把尺，比事后回忆可靠。
两条判据都有例外。猫在逃逸、爬树后落地时会伸爪，留下清楚的爪痕；貉、狐在冰面滑步时爪痕反而消失。三条判据合用只作初筛，遇到要写进记录的关键结论，仍要结合步态、粪便与食痕一起定案。
参考文献
以下三种是常用的核对来源。掌垫裂口与步态部分取自野外痕迹手册，分类地位与体形数据取自国内名录与图鉴，两处不一致时以名录的分类处理为准，尺寸只作范围参考。
- Elbroch M., McFarland C. Mammal Tracks & Sign: A Guide to North American Species (2nd ed.). Stackpole Books, 2019. —— 掌垫裂口与步态章节。
- 王应祥.《中国哺乳动物种和亚种分类名录与分布大全》. 中国林业出版社, 2003.
- 刘少英、吴毅、李晟 主编.《中国兽类图鉴》. 海峡书局, 2019.