河边沙砾里那些暗红色、像一小颗石榴籽的颗粒，常被当成玛瑙或玻璃渣，其实多半是石榴子石。判断不难：晶形有明确的棱面，硬度高到小刀和玻璃都划不动，拿在手里比同样大小的石英沉一截，三条叠在一起很少出错。
先认晶形：菱形十二面体和四角三八面体
石榴子石属等轴晶系，常见晶形只有两种。一种是菱形十二面体，由 12 个菱形面围成，每个面都是菱形，棱线直而清楚；另一种是四角三八面体，由 24 个梯形面围成，面数多，看着像被斜切过的球，角顶略钝，面与面的界线清楚。
实际晶体常是两者的聚形，面上能同时看到菱形和梯形两类小面。粒径多在 1–10 毫米，大的可超过 30 毫米。看到面很多、每个面都不大、整体接近球形又带暗红色的颗粒，应先想到石榴子石，再去找反证；这一步比测硬度和密度都快，几分钟就能定。
硬度 6.5–7.5，小刀和玻璃都划不动
石榴子石的莫氏硬度在 6.5–7.5 之间，随成分变化。铁铝榴石和镁铝榴石接近 7–7.5，钙铝榴石偏低，约 6.5–7。常用的小刀硬度约 5.5，玻璃约 5.5–6，两者在石榴子石表面都留不下划痕，反过来石榴子石能划动玻璃；测的时候先划玻璃，再拿小刀试它，两次就有结论。
石英硬度 7，与低硬度的石榴子石接近，互划时谁留痕要看具体成分和结晶方向。野外用玻璃做对照最稳妥：能划玻璃而自身无损的暗红色颗粒，基本可以定案，不必再纠结它属于哪个亚种，那要靠成分分析，肉眼做不到这一步。
没有解理，断口是贝壳状，光泽偏油脂
石榴子石没有解理，受力后沿不规则面破裂，形成贝壳状断口，面上有同心弧纹。这一点和石英相同，但石榴子石断口更粗糙，玻璃光泽弱，带明显的油脂感。风化后的表面变成暗褐、无光的皮壳，看不出原色，这是风化留下的信号。
密度是它的另一处特点。石榴子石密度 3.5–4.3 克/立方厘米，铁铝榴石最高，接近 4.3；石英只有 2.65。同样大小的两颗砂粒放在手心，石榴子石那种坠手的感觉非常明确，淘洗时也更容易沉在盘底，与石英自然分层，盆底一眼能分出两色。
混进来的常是石英和十字石，前者轻，后者有十字
石英是最常见的替代品，但密度只有 2.65，硬度 7，无色或乳白，没有暗红色调，也没有多面体晶形。十字石是棕褐色，常呈穿插双晶，断面上能看出十字或 X 形，密度与石榴子石接近，要靠双晶的十字形状分开，单比重量分不开这两者。
还有一种是人造刚玉或玻璃渣，颜色过于均匀，内部有气泡或流纹，晶面是模具压出来的，棱线圆钝。天然石榴子石的晶面总有细微的生长纹和不平整，棱线锐利但不完美，这种不整齐反而成了判据，太整齐的要警惕。
关键数据
下列数值为矿物学教材给出的区间，不同亚种之间差异明显。报告单块标本时最好注明依据的是哪一类，否则同一个硬度值会与实物对不上，看起来像数据出错；同一块标本换个人测，密度差值常在 0.2 上下，别急着改判。
- 莫氏硬度 6.5–7.5，钙铝榴石偏低。
- 密度 3.5–4.3 克/立方厘米，铁铝榴石约 4.3。
- 菱形十二面体 12 个面，四角三八面体 24 个面。
- 常见粒径 1–10 毫米，大晶体可超过 30 毫米。
- 小刀硬度约 5.5，玻璃约 5.5–6。
边界
砂纸都磨不动这句话需要打折扣。手工木砂纸的磨料多为刚玉或碳化硅，硬度 9 以上，磨动石榴子石没有困难；石榴子石本身还被粉碎成磨料，用于打磨木器和布料。硬度 7 挡得住小刀和玻璃，挡不住砂纸，两件事不能混。
风化与蚀变会让硬度和颜色一起变。地表长期风化的石榴子石表面会绿泥石化、褐铁矿化，硬度降到 6 以下，小刀能划出浅痕，颜色也由暗红转褐黑。遇到这种颗粒要先敲开看新鲜面，表面测得的硬度不能直接引用，得看里面的新鲜面。
参考文献
- 潘兆橹 主编.《结晶学及矿物学》（第三版）. 地质出版社, 1994. —— 石榴子石族。
- 王濮, 潘兆橹, 翁玲宝 等.《系统矿物学》. 地质出版社, 1982. —— 亚种物性。
- 全国科学技术名词审定委员会.《地质学名词》. 科学出版社. —— 断口术语。