干旱区的公路边，常能看到一整片从山口向外摊开的扇形砾石地，表面被几条干沟切开。很多人脱口叫它冲积扇，它的正式名字更可能是洪积扇。两个词只差一个字，成因却不同：一个靠常年流水，一个靠暴雨后的暂时性洪流。
先看沟口有没有常年水流，这是最省事的一条
冲积扇的沟口常年有水，河水出山后坡度骤减，流速下降，碎屑在沟口堆成扇形。洪积扇的沟口平时干涸，只在暴雨时出现短时洪流，水退后留下扇形堆积。前者全年有水，后者有水的时间可能不足 10 天，差别就在这里，一眼可辨。
判断时不必等暴雨。看沟口的河床：有磨圆的砾石、有连续的水痕和藻类，是常年河流；河床里堆着棱角尖锐的碎块、两壁新鲜、没有藻类，是暂时性沟道。这一条在野外五分钟能定，比量坡度快，也不受扇体大小影响。
坡度和半径跟着水量走，冲积扇缓而长
冲积扇扇面坡度多在 1–6 度，半径可达 1–10 千米，沉积物从扇顶到扇缘由粗变细，分选较好，砾石有一定磨圆，常见叠瓦状排列。洪积扇坡度更陡，常在 5–15 度，半径多在 1–5 千米，分选差，砾石棱角明显，扇面的颜色也更杂，看不出层次。
坡度差来自搬运介质。常年流水的流量稳定，碎屑被反复搬运磨蚀，堆积面接近平衡剖面；洪流是突发的，一次就把大量物质倾倒在沟口，堆体陡而不稳。站在扇顶向下看，若扇面明显翘起、倾角超过 10 度，先判洪积扇，扇缘的坡脚也陡。
沉积结构是硬判据：叠瓦状砾石与泥砂混杂
冲积扇的砾石有定向。扁平砾石的长轴垂直水流方向、向上游倾斜，层层叠压，称叠瓦状构造，这是持续水流冲刷的结果。洪积扇的砾石没有定向，大小混杂，泥、砂、砾搅在一起，常见泥石流堆积的基质支撑结构，颗粒之间填满细泥。
剖面上差别更清楚。冲积扇常见多个向上变细的旋回，每个旋回厚 1–10 米，记录一次洪水或改道；洪积扇多为单次事件的巨厚堆积，层理粗糙，常见透镜状砂体夹在砾石中。有自然剖面时优先读剖面，再谈扇名，这一点比坡度有说服力。
两种扇可以叠在一起，干旱区也会出现常年河
同一沟口可以先形成洪积扇，后来气候转湿、河流变为常年，再在扇面上叠加冲积扇，剖面上形成两层结构。反过来，常年河在枯水期也会断流，扇面局部改由洪流改造，单一剖面往往读不出全貌，需要多看几个切面。
山前地带的扇群还会互相连接，形成扇裙，相邻扇体叠置、切割，界线模糊。在扇裙地区，与其纠结单个扇体的名字，不如记录沟口的常年水情和砾石的磨圆度，这两项信息更可靠，别人也能复核；写清这两项，比争一个扇名有用。
关键数据
下列数值为地貌学教材给出的常见区间，扇体规模跨度大，小扇与大扇的数值不能互相套用。记录时同时写明量测位置，扇顶与扇缘的坡度差别很大，混在一起就没有意义，两处的数据一平均，结论容易被抹平。
- 冲积扇坡度多为 1–6 度，半径 1–10 千米。
- 洪积扇坡度多为 5–15 度，半径 1–5 千米。
- 冲积扇单个旋回厚 1–10 米，向上变细。
- 冲积扇砾石呈叠瓦状，长轴垂直水流方向。
- 洪积扇分选差，泥砂砾混杂，常见基质支撑。
边界
术语本身不统一。国内教材里，冲积扇、洪积扇、冲洪积扇三者常混用，部分文献把干旱区扇体一律称冲积扇，部分则按介质严格二分。野外记录注明常年水流或暂时性洪流，比只用扇名清楚，也免与他人记录对不上。
坡度判据在小扇体上失效。沟口小扇半径不足 100 米时，坡度受基岩地形控制，常年水流的扇也能达到 8 度以上，与洪积扇重叠。此时应回到水情与砾石磨圆度，这两个指标不随扇体大小改变，也不会被局部地形带偏。
参考文献
- 曹伯勋 主编.《地貌学及第四纪地质学》. 中国地质大学出版社, 1995. —— 扇形堆积分类。
- 杨景春, 李有利 编著.《地貌学原理》（第三版）. 北京大学出版社, 2012. —— 扇体参数。
- 全国科学技术名词审定委员会.《地理学名词》（第二版）. 科学出版社. —— 冲积扇术语。