走进石灰岩洞穴，头顶垂着锥状的石钟乳，地面立着笋状的石笋，出了洞又是石林和溶沟。多数人把这些一律看作喀斯特，不再往下分。其实洞外的石林是岩石被溶掉之后剩下来的，洞里的钟乳是碳酸钙重新沉淀堆上去的，一减一加，方向相反。
先看物质来源：一个留下原岩，一个长出次生方解石
溶蚀形态是原岩被水带走后留下的界面，界面就是岩体自己的层面、节理面或断裂面。石芽、溶沟、溶斗、峰丛、天坑都属于这一类。敲下碎块，它仍是原来的石灰岩，层理、结核、生物碎屑都在，微观结构和颗粒边界一点没变。
沉积形态是水中的碳酸钙重新结晶堆起来的，石钟乳、石笋、石柱、石幔、边石坝都属于这一类。它的物质是次生方解石，颜色偏白，质地均匀，看不到原岩的层理，也没有结核和碎屑，连化石都罕见，敲开后都呈砂糖状。
层理被外形切断的是溶蚀，纹层包着外形的是沉积
溶蚀形态的外形不受层理控制。崖面与沟壁常斜切过层面，层理在壁上被外形截断，一段段悬着，像被刀切开的书页。沉积形态正好相反，生长纹层沿着外表面一层层包上去，纹层与外形平行，像年轮包着树干，一层不落。
在洞里找一处断口最见效。溶蚀形成的壁面平整干燥，常带铁锰浸染的黑色薄壳，摸上去有细砂感；沉积形成的断面是白的，纹层一圈套一圈，敲下来呈块状，断口粗糙但不见层理。这一条肉眼就能分，不用放大镜。
次生方解石硬度 3，晶体垂直生长面排成梳齿
次生方解石的硬度是 3，指甲划不动，小刀能划动，密度 2.71 克/立方厘米。晶体多呈纤维状或柱状，垂直生长面排列，切面上像一排梳齿，齿长 1–10 毫米，这是洞穴沉积在镜下最稳的特征，与成岩后胶结的粒状方解石完全不同。
生长速率也能测。石笋的年生长层厚多在 0.01–0.5 毫米，一根 1 米高的石笋往往要几万年才长成。看到直径 1 米、高 3 米的石柱，可以判断它不是几十年堆出来的，时间尺度本身就是判据，这比外形和颜色都硬，也更好记，更直观。
混进来的是钙华，它在地表而不在洞里
钙华也叫泉华，同样是次生碳酸钙，却形成在地表。泉水出口、瀑布跌水处、溪流床底，因水流脱气和藻类作用沉淀，常带藻纹层和孔洞，形态成阶地、堤坝、锥体，颜色偏黄褐，并不在洞穴里，与洞内沉积的白色调并不相同。
石林式的柱状形态也常被误当沉积。它是溶蚀残留：垂直节理把岩体切成柱，柱间被溶蚀加宽，柱顶留有溶蚀凹槽和红土，柱面没有生长纹层。看到柱顶凹槽，就该往溶蚀上判，不要被柱子的整齐骗过去，柱身上也少有层理。
关键数据
下列数值取自岩溶学教材与区域观测的常见区间，同一地区不同岩性会有偏移。记录时按区间写，不要当定值直接引用；单点与区间差得远时，先核对岩性和水系条件，再考虑换结论，不要先改数字，也别四舍五入。
- 湿润亚热带碳酸盐岩区的溶蚀速率常为 20–60 毫米/千年。
- 石芽高出地面 0.5–2 米，溶沟宽 0.1–1 米。
- 溶蚀漏斗直径 10–100 米，深 2–20 米。
- 石笋年生长层厚多在 0.01–0.5 毫米。
- 洞穴沉积纹层的单层厚 0.01–5 毫米。
- 方解石硬度 3，密度 2.71 克/立方厘米。
边界
被红土和植被盖住的溶蚀面会失效。红土充填在溶沟与石芽之间，外形被掩埋，只剩顶面，量不出沟宽和芽高。洞穴里早期的溶蚀面若被后期沉积覆盖，界面关系也随之反过来，先后顺序读不出来，只能靠区域资料补。
白云岩区的尺度要另算。白云岩溶解慢，同样的时间内形态小一号，用石灰岩的石芽高度和漏斗直径去套，会把地形的年龄估短。本文判断，岩性不明时只报形态类型，不报年龄，也不套用石灰岩的经验值，结论留余地。
参考文献
- 袁道先.《中国岩溶学》. 地质出版社, 1994. —— 溶蚀速率与岩溶形态分类。
- 任美锷, 刘振中.《岩溶学概论》. 商务印书馆, 1983. —— 溶蚀形态与沉积形态。
- Ford D C, Williams P W. Karst Hydrogeology and Geomorphology. Wiley, 2007. —— 洞穴沉积物生长速率。
- 全国科学技术名词审定委员会.《地质学名词》. 科学出版社, 1993. —— 石芽、溶斗、钙华条目。