深秋的河滩与猪圈墙根，裤腿上常粘着几枚拇指大的绿褐色小球，掰开是两粒种子，扎手，掰不碎。多数人以为那是某种虫卵或果实干壳，其实整颗球就是一对花的总苞，苍耳的识别从这颗球开始，一掰一看就有答案。
果实是一枚纺锤形硬壳，顶端立着两个粗喙
把球放在掌心翻个面，找那两个尖。苍耳的果序由总苞合生而成，外形卵形到纺锤形，长 1–1.5 厘米，宽 4–7 毫米，表面密生钩刺，刺基粗，刺尖向后弯，顶端伸出 2 枚粗喙，直立或微微内弯，像一对短角，长度与壳的宽度相近，掰断了不复原。
壳内通常藏 2 枚瘦果，壳壁木质，干后极硬，指甲掐不动，用鞋底碾才会裂。喙是它最好认的部位，钩刺在别的属里也能见到，成对的粗喙却少见，检视时把果实顶端正对自己，两个尖一目了然，不必借助放大镜，阴天也看得清。
叶三角状卵形，掌状三脉，基部心形
摊开一片叶，看基部凹不凹。苍耳的叶互生，三角状卵形，长 4–10 厘米，宽与长相近，基部心形或近截形，边缘有不规则的粗锯齿，常呈 3 浅裂，两面被糙毛，叶背沿三条主脉更密，手感像粗布，指腹推过去有明显的阻力，像摸一张粗砂纸。
三条主脉从叶基同一点射出，这是掌状脉，与菊科多数野草的羽状脉不同，逆光时看得最清楚。叶柄长，圆柱形，常带紫色斑点，折断不流白浆，断面是浅绿的纤维，这一条把大戟科一类有白浆的植物排除在候选之外，省下很多工夫。
雄花序球状生在枝顶，总苞片彼此分离
抬头看枝顶那一簇绿球，别只看果。苍耳的雄头状花序球形，径约 5 毫米，多数聚生于枝顶，每个小球由许多管状花组成，总苞片彼此分离，只在小球基部围一圈，不像豚草那样合生成一个杯，花药伸出时整球泛黄，手一碰就有花粉落下。
雌头状花序长在下方叶腋，一两个簇生，总苞合生，外面就是后来那层钩刺。同株上雄花序在上、雌花序在下，这种上下分工与豚草相似，但苍耳的果大得多，一个果就有拇指头大小，不必细看也能分，果的大小就写在那里，差一倍不用比。
混进来的是牛蒡，果球大一圈、钩刺成层
牛蒡的总苞也是球形并带钩，径 2–3 厘米，比苍耳大出一倍，总苞片多层，每片先端延长成一条钩状尖，整颗球像一只蜷起的刺猬；苍耳的刺长在合生的壳面上，没有一片片伸出的苞片尖，两者一捏就分，不必再借工具测量。
牛蒡的叶基心形更深，叶背灰白，头状花序全为管状花，紫红色，花期比苍耳略晚一些。本文判断：果球握不满手心、壳面刺短而齐的是苍耳，果球大如乒乓、苞片尖一根根翘起的是牛蒡，按大小分即可，两者都常见，不必再数刺。
关键数据
数值取自秋季果期植株，量的是同一片河滩上长势中等的个体。果的大小与着生位置有关，主茎叶腋的偏大，侧枝上的偏小，比较时取同一级枝条，一次量五枚再取中值，干果略缩，量之前先看一眼有没有被虫蛀。
- 株高 20–90 厘米，茎被短糙毛。
- 叶三角状卵形，长 4–10 厘米。
- 叶基心形，掌状三脉，边缘有粗锯齿。
- 叶常呈 3 浅裂，两面被糙毛。
- 雄头状花序径约 5 毫米，生于枝顶。
- 果序（总苞）长 1–1.5 厘米，宽 4–7 毫米。
- 果面密生钩刺，顶端 2 枚粗喙。
- 花期 7–8 月，果期 9–10 月。
边界：幼苗、缺果的植株与被踩过的残株上，判据会缺一条
幼苗期只有几片叶，三角状轮廓还没成形，3 浅裂也常不显，与苋属、蓼属的幼苗容易混。本文判断：此时的掌状三脉仍可用，把叶对着光看基部三条主脉的交点，比看叶形可靠，但只到属，不到种，报记录时要注明，不要只写属名了事。
果未成熟时钩刺还软，喙也短，量出的长度偏小；被踩踏或刈割的植株果少而小，喙有时只剩一枚。干枯后的果壳颜色转褐，刺尖易断，此时仍可按壳形与成对粗喙判断，数目不足两个的，只能记到属，不宜勉强落到种名。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》第 75 卷. 科学出版社, 1979. —— 苍耳属条目。
- Flora of China 编委会. Flora of China Vol. 20–21. Science Press & Missouri Botanical Garden Press, 2011. —— Xanthium.
- 中国科学院植物研究所. 植物智（iplant.cn），检索日期 2026-11-08。