蹲下扒开林下的落叶堆，上层是完整的黄叶，中层是发暗的碎片，下层是黑褐色的糊状物。三层的动物组成并不相同。多数人把整堆落叶当成一个整体取样，结果把不同生境的种类混在一瓶里，数目常常对不上。
叶片完整的是 L 层，动物以跳虫与甲螨为主
最上面一层叶片轮廓完整，颜色偏黄褐，手一捏还脆，厚度常在 1–5 厘米。这一层暴露在空气中，干湿变化剧烈，栖息的动物耐旱性较强。跳虫、甲螨、蜘蛛与蚂蚁是常见类群，体长不足 1 毫米的个体占了多数，晴天多藏在叶背。
L 层的动物多在叶背与叶脉的凹处活动，白天藏在叶柄基部。翻叶比筛土有效：把叶片逐张翻过来看，能直接见到停着的个体。这一层的种类体型偏小，多在 0.2–2 毫米，一张叶背常停三五只，用毛笔蘸起即可，捏则易碎，需轻拿轻放。
叶片破碎发暗的是 F 层，马陆与鼠妇在这一层
中层叶片已破碎成不规则的碎片，颜色转深，表面能看到白色菌丝，厚度约 1–3 厘米。含水率明显高于上层，手捏成团而不滴水。这一层的动物体型较大，取食破碎的叶片与菌丝，颜色由褐转黑是辅助判据，气味也变得像湿土。
马陆、鼠妇、线蚓与部分甲虫幼虫集中在这里，它们的活动把叶片进一步切碎，粪便成为下一层的原料。翻动时可见细小的粪粒，这是分层最直接的证据。本文判断：F 层是整堆落叶里动物生物量最高的一层，只取表层会漏掉大半。
已经没有叶片形状的是 H 层，线虫与螨在孔隙里
下层呈黑褐色，叶片轮廓完全消失，质地细腻，厚度 1–5 厘米，含水率常在 60%–80%。孔隙被水膜连通，适合体型极小的动物。线虫、甲螨、轮虫与缓步动物在这一层最多，孔隙直径多在 10–100 微米，一滴孔隙水可容上百条线虫，取样只需一小撮。
这一层的动物无法用镊子挑，只能靠漏斗法或直接压片。取一小撮放在载玻片上，加一滴水，盖上盖片，镜下能看到大量 0.1–1 毫米的个体在孔隙水里活动。压得太厚会看不清，压片后 10 分钟内看完，久放会干，盖片下易生气泡。
三层厚度不固定，坡地与树种会改变分层
平缓的阔叶林下，三层合计可达 5–10 厘米；陡坡上的落叶常被冲走，只剩一层薄薄的 L 层，甚至露出矿质土，厚度只能用刀切开量，量三处取中值。针叶林的落叶分解慢，三层界限模糊，常呈一层厚厚的半腐状态，H 层可占一半以上。
同一座山上，阳坡与阴坡的厚度能差出一倍以上，沟谷里的落叶堆往往最厚。本文判断：记录分层厚度与坡度，比记落叶层厚这种笼统描述有用；三层的比例本身就是生境质量的指标，阴坡的 F 层通常更厚，两层常同时变化。
关键数据
下列数值取自温带阔叶林的常见情形，用于对照尺度。厚度从叶面量到矿质土，含水量按鲜重计；同一地点不同坡位的数值差别很大，测量时应注明坡位、树种与采样日期，每层取三个重复，分别装袋，记录时分开写。
- L 层叶片完整，厚度 1–5 厘米
- F 层叶片破碎带菌丝，厚度 1–3 厘米
- H 层无叶片轮廓，厚度 1–5 厘米
- 三层合计在平缓阔叶林下可达 5–10 厘米
- H 层含水率常在 60%–80%
- L 层动物体型多在 0.2–2 毫米
- 陡坡落叶层常不足 1 厘米
干季、纯针叶林与人踩出的路径上，分层读不出来
久旱时三层都干透，颜色趋同，叶片一捏即碎，分层界限消失；按颜色分层会分错。雨后积水时 H 层饱和，取样容易把三层搅在一起，过筛后只剩一团泥。此时叶片卷曲，一翻即碎，按手感分层误差很大，颜色也趋同，只能记总厚度。
被人踩实的路径旁，落叶被压成薄片，动物密度极低，分层的意义不大。本文判断：分层判读只在未被扰动、厚度超过 3 厘米的落叶堆上可靠，薄层与扰动层只记总厚度和湿度即可，踩实的落叶含水率低，动物也少，翻动时几乎见不到活动个体。
参考文献
- 尹文英 主编.《中国土壤动物》. 科学出版社, 2000.
- Coleman D C, Crossley D A, Hendrix P F. Fundamentals of Soil Ecology (2nd ed.). Elsevier, 2004.
- 尹文英 主编.《中国土壤动物检索图鉴》. 科学出版社, 1998.