屋檐下挂着一只灰褐色的球，表面有横条纹，像倒扣的纸灯笼，下端开一个圆孔。多数人第一反应是鸟窝，凑近才看出整只球是纸糊的，薄得透光，敲一下有空响，指压会陷。
先看是不是纸：撕下的边缘带短纤维，不是泥也不是蜡
巢壁由木质纤维嚼碎后混唾液铺成，干后是薄纸。从脱落处取一小片，厚不到 1 毫米，对着光半透，撕开边缘能看到一根根短纤维。捏之发脆，折一次就断，断面不出现砂粒。
蜂蜡巢片浅黄、有蜜香、捏之发软；泥巢是砂粒，遇水成泥浆。纸巢灰褐或土黄，遇水变软但不成泥，干后重新变硬。纸、蜡、泥三者一捏就分开，这是判断巢主类群最快的一步。
巢是分层的：一层巢房悬在一根巢柄下
球壳里面不是一团，而是水平叠放的若干层。每层由几百个巢房口朝下排成一片，层层之间用几根纸柱相连，柱间留出通道，通道宽 5–10 毫米，蜂在层与层之间上下爬行。
巢房口一律朝下，幼虫头朝下挂在房里。层数随群势增加，早期只有一层，秋季大型巢可叠到四层以上，层间距 5–10 毫米。掀开包被从下往上看，层数一眼可数。
外面的包被是几层纸壳套叠，只留一个出入口
最外面那层叫包被，由几层纸壳套成，层与层之间有空气间隙，隔热也挡雨。球壳下端留一个圆孔作巢口，直径 10–20 毫米，口缘加厚一圈，蜂从这里进出，也在这里扇风。
包被上的横向条带是施工痕迹，每一条对应一段纤维的铺放。条带的疏密与层数，能看出一只巢建了多久：早期巢径只有 2–3 厘米，秋季可达 30–40 厘米，条带也随之增厚。
一年一巢，秋后只剩空壳
温带种类在春季由一只越冬蜂王起巢，先做一根巢柄和几个巢房，巢柄直径不足 5 毫米，工蜂羽化后接手扩建。秋季雄蜂与新蜂王出房，交配后蜂王另寻缝隙越冬，其余个体在霜降前后死亡。
空巢留在原处，纸壳被雨泡软、被虫蛀出小孔，逐渐剥落。球壳完整、巢口敞开、内部巢房空而发黑，多是已经弃巢；正在使用的巢，包被外常有蜂进出，纸色较新。
关键数据
下列数值取自常见种类，用于对照尺寸与结构，不能据以定种，气温与食物条件造成的差异同样明显。
- 纸壁厚不足 1 毫米，撕开可见短纤维。
- 早期巢径 2–3 厘米，秋季可达 30–40 厘米。
- 巢房口朝下，层间距 5–10 毫米。
- 大型巢可叠四层以上。
- 巢口直径 10–20 毫米，位于球壳下端。
- 温带种类一年一巢，秋季弃巢。
- 仅新羽化的蜂王单独越冬。
边界
纸巢颜色随取用的木料变化，深色朽木做出的巢近黑，浅色木做出的偏黄，不能以颜色定种。包被的厚薄受气温影响，暖地巢薄，寒地巢厚，层数也不同，同地不同年份也有差别。
旧巢被鸟或其他蜂占用后，巢口被扩成不规则形状，包被上多出破洞，此时“巢口圆形”这条失效。剥落一半的巢只剩几片纸壳，纸色由灰转白，层数无法复原。
参考文献
- 彩万志 等.《普通昆虫学》（第 2 版）. 中国农业大学出版社, 2011. —— 幼期巢筑与丝腺结构。
- 郑乐怡, 归鸿 主编.《昆虫分类》. 南京师范大学出版社, 1999. —— 相关科属的形态与习性。
- Gullan P J, Cranston P S. The Insects: An Outline of Entomology. 5th ed. Wiley-Blackwell, 2014.
- 中国农业百科全书总编辑委员会.《中国农业百科全书·昆虫卷》. 农业出版社, 1990.