七叶树的一枝叶，五到七枚小叶从同一点张开，像一只手掌；国槐的叶，小叶沿叶轴两侧排列，像一根羽毛。两者都是复叶，分岔点在小叶的着生位置。
小叶从同一点发出的是掌状，沿轴两侧排列的是羽状
掌状复叶的总叶柄顶端膨大成一个着生点，所有小叶的柄都从这里生出，长度相近，张开的角度也相近。七叶树 5–7 枚，人参 5 枚，五加 5 枚。小叶脱落时各自分开，总叶柄留在枝上，留下一个叶痕。
羽状复叶的小叶沿叶轴两侧依次着生，最下一对离总叶柄最近，越往上节间越短。叶轴顶端有时留一枚单生小叶，有时以一对收尾，这就是奇数与偶数羽状的来处。小叶的柄是否汇于一点，是两类之间最短的一条路。
叶轴分枝再分枝的，是二回或三回羽状
一回羽状复叶的叶轴不分枝，小叶直接生在轴上；二回羽状复叶的叶轴分出羽片，羽片再承载小叶。合欢的羽片 4–12 对，每羽片有小叶 10–30 枚，整片叶长 15–30 厘米。
南天竹的叶是二至三回羽状复叶，小叶全缘，革质，叶轴在每个分叉处变细。先看叶轴分不分枝，再数分枝的级数，级数比小叶数稳定，幼苗期就能数。
三出复叶分两种：掌状三出与羽状三出
掌状三出复叶的三枚小叶从同一点发出，柄等长，如酢浆草、白三叶；羽状三出复叶有一枚顶生小叶生在叶轴末端，两枚侧生小叶生在叶轴下部两侧。
两者的差别在叶轴：掌状三出的叶轴几乎不存在，三柄汇于一点；羽状三出的叶轴长 1–3 厘米，顶生小叶的柄明显长于侧生小叶。量三枚小叶柄的长度，等长的是掌状，不等长的是羽状。
掌状复叶与深裂的单叶，靠关节和芽分开
槭、悬铃木的叶掌状深裂，裂片 3–5，基部没有关节，叶柄只有一条；七叶树的掌状复叶，小叶基部各有自己的关节，叶柄在顶端分叉，分叉处略膨大。
本文判断：裂片能不能单独折下，是这两类最快的分界；深裂单叶的裂片之间总有叶肉与叶脉相连，掌状复叶的小叶之间只有叶轴。再把叶柄基部翻过来找芽，有芽且只有一个的，是完整的叶，摸到多个着生点的，是复叶。
关键数据
下列数值取自成熟叶，小叶数量最长的一枚，长度量整片叶。掌状复叶的小叶柄长短接近，羽状复叶的顶生小叶柄常明显更长。
- 七叶树的掌状复叶有小叶 5–7 枚
- 人参的掌状复叶有小叶 5 枚
- 合欢为二回羽状，羽片 4–12 对
- 合欢每羽片有小叶 10–30 枚
- 南天竹的叶为二至三回羽状复叶
- 羽状三出的叶轴长 1–3 厘米
羽片退化时，二回羽状会看着像掌状
有些个体的羽片退化到只剩一两对，小叶挤在叶轴顶端，从同一点散开，看着像掌状复叶；幼苗的第一片复叶也常只有三枚小叶，级数看不出来。
本文判断：判断回数要看叶轴的分叉处有没有关节与鳞片状的痕迹，找得到分叉的按羽状处理；三枚小叶且柄等长的，仍按掌状三出记。
参考文献
- 陆时万, 徐祥生, 沈敏健.《植物学》（上册，第二版）. 高等教育出版社, 1991. —— 复叶的类型与叶轴。
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》. 科学出版社. —— 七叶树科、五加科、豆科合欢属条目。
- 中国科学院植物研究所. 中国植物志在线全文（frps.iplant.cn），检索日期 2026-11-08。