把地球画成洋葱，人人都会把刀切在莫霍面上。但板块能滑动，靠的不是莫霍面，而是它下面一层变软的地幔。岩石圈与软流圈的分界不看岩石类型，只看这一层还能不能长期扛住应力，这是一条力学界线，与岩石成分无关。
先找低速带：横波在百余千米深处明显变慢
在全球多数地区，深 100–250 千米之间存在一个地震波低速带，横波速度比上下相邻层低 3–6%。速度下降说明介质变软，这一带的顶面通常被当作软流圈的上界。
低速带的成因是接近熔点的地幔发生少量熔融，熔体沿颗粒边界分布，很少的熔体量就能显著降低波速。横波速度下降 3–6%、且能在全球追踪到的那一层，就是软流圈的主体，它同时也是导电性偏高的一层，可用大地电磁法追索。
低速带并不处处等深，洋脊下它抬到几十千米
洋中脊下方热流高、地温曲线陡，软流圈顶面抬升到 30–50 千米甚至更浅；往海沟方向，同样的界面被压到一百千米以下。同一个界面，在两类边界下相差数倍，热状态是唯一的原因。
老洋壳一侧，岩石圈随冷却增厚，一亿年的洋壳下面岩石圈可达 90–100 千米。低速带顶面深度随热状态变化，这正是它属于力学界面而非成分界面的证据，也解释了洋脊为什么总坐在地形隆起上。
最硬的判据是地幔包体：橄榄岩的温压记录能对上深度
金伯利岩和碱性玄武岩会把地幔橄榄岩碎块带到地表。对包体测温压，若平衡点落在浅处并接近地表热流推算的地温线，说明该处岩石圈较薄，软流圈顶面浅，热流值也应偏高。
克拉通内的包体给出更深的平衡深度，且年龄可达数十亿年，说明那里的岩石圈极厚且长期稳定。包体温压点与地温线的交点，是把岩石圈厚度钉死的关键，比单看波形更直接。
混进来的是有效弹性厚度，它比地震岩石圈薄得多
用重力与地形载荷反演得到的有效弹性厚度，大洋多在 10–40 千米，大陆 20–80 千米，明显小于地震学定义的岩石圈厚度。两者量的不是同一件事，混用会得出互相矛盾的结果，讨论前先对齐定义。
有效弹性厚度反映短期载荷下的弯曲刚度，时间尺度拉长，岩石圈仍会流动。看到两个厚度数值差出数倍，先确认它们是不是同一套定义，再讨论谁对谁错。
关键数据
下列数值为全球常见范围，克拉通、洋脊与俯冲带的偏离都很大。
- 低速带常见深度 100–250 千米，横波速度降低 3–6%
- 洋脊下软流圈顶面可抬升至 30–50 千米
- 一亿年洋壳之下岩石圈厚约 90–100 千米
- 大陆岩石圈一般 100–200 千米，克拉通可更厚
- 有效弹性厚度大洋 10–40 千米，大陆 20–80 千米
- 软流圈黏度约 10^21 Pa·s 量级，可缓慢对流
边界：克拉通核部与俯冲带里，低速带可能根本不存在
克拉通下方地温曲线低，地幔长期未达固相线，100–250 千米段落看不到明显低速带。此时软流圈顶面只能靠包体与大地电磁资料推断，单靠地震波会得出岩石圈极厚的假象，把热状态的影响算成了厚度。
俯冲板片插入地幔后，把冷而快的物质带到同一深度，波速反而偏高，低速带被切断。用一条垂直剖面的速度曲线判断厚度，容易把板片误当成巨厚岩石圈，这是常见的判读错误。
参考文献
- Fowler C. M. R. The Solid Earth: An Introduction to Global Geophysics. Cambridge University Press.
- Artemieva I. M. The Lithosphere: An Interdisciplinary Approach. Cambridge University Press, 2011.
- 曾融生.《固体地球物理学导论》. 科学出版社.