地图上一条细线，两侧的地块正以每年几厘米的速度互相让开、挤压或错动。板块边界不是一条缝，而是一条几十到几百千米宽的变形带，带内的岩石被拉裂、推挤或剪切。判断类型只看一件事：两侧地块的相对运动方向，以及这个方向在几十年尺度上是否稳定。
两侧距离在变大的，是离散边界
离散边界两侧相背而行，软流圈物质上涌填补空隙，冷凝成新洋壳。地形上是洋中脊或大陆裂谷，震源浅，多在 10 千米以内，震级一般不超过 6 级，几乎没有深源地震，这一点与俯冲带截然不同。
岩石组合以玄武岩为主，断层是上盘下落的正断层，裂谷两侧的地层与地形常呈对称分布。两侧地块距离增大、伴生正断层与玄武岩的，归离散边界，这套组合在东非裂谷与冰岛都能对上。
两侧距离在变小、外侧有深海沟的，是汇聚边界
汇聚边界一侧的岩石圈插到另一侧下面，海沟是最直接的地形标志，深度 6–11 千米。海沟向陆一侧 100–300 千米常出现火山弧，再往后可能有弧后盆地，三者构成一套固定的地形序列，缺项时先怀疑被后期改造。
速率差别很大，日本海沟约 8 厘米/年，智利海沟约 6 厘米/年。海沟、火山弧、弧后盆地排成一条线，是汇聚边界的组合标志，三者缺一，就要另找解释，不能硬套。
最硬的判据是震源机制：正断、逆冲还是走滑
三类边界在震源机制上不重叠。离散边界以正断层为主，汇聚边界浅部以逆冲为主，转换边界是纯走滑，两个节面近直立，没有明显的上盘下落，初动分布也不一样。
深度分布同样能分开。转换边界几乎全是浅源，汇聚边界可以从几千米连续到数百千米深。把震源机制与震源深度放在一起看，类型基本不会判错，这比只看地形稳得多。
混进来的是板内断裂，它不在板块边上
大陆内部也有大规模断裂与地震，例如中亚的复活断裂带。它们滑动速率常低于 1 毫米/年，变形分散在几百千米宽度内，没有配套的海沟、洋脊或火山弧，地震也以中强震为主而不连续，复发间隔很长。
区分要看规模与配套组合。没有海沟、洋脊、转换断层这套组合的，即使地震不少，也属于板内变形，把它当板块边界会高估其运动量，也会误判区域应力方向。
关键数据
下列数值为典型值，同一类边界内部的差异同样很大。
- 全球主要大板块 7–8 个，边界带宽几十至几百千米
- 洋脊扩张全速率多为 2–15 厘米/年
- 汇聚速率常见 4–9 厘米/年
- 海沟深度 6–11 千米
- 离散边界震源深度多在 10 千米以内
- 俯冲带震源可连续至 700 千米深
- 板内断裂滑动速率常低于 1 毫米/年
边界：斜向汇聚与三联点会让单一类型判断失效
多数边界并非正对。斜向汇聚把运动分解成逆冲与走滑两部分，同一条边界上两种震源机制并存，此时应按分量比例描述，硬归一类会丢掉关键信息，也会误判断层性质。
三条边界相交的三联点附近，类型在几十千米内切换，地形与震源机制都被相邻边界改造。用一条剖面定类型，容易把三联点附近的过渡段误判成某一种标准边界，最好同时做两条相交剖面。
参考文献
- Wilson J. T. A new class of faults and their bearing on continental drift. Nature, 1965.
- 马杏垣 主编.《中国岩石圈动力学地图集》. 中国地图出版社, 1989.
- Condie K. C. Plate Tectonics and Crustal Evolution. Pergamon Press.