水田或静水塘里漂着一团鲜绿的网状物，捞起来像一只湿透的纱袋，提起一角，整片跟着起来，水从网眼里漏下去。网眼有大有小，大的能伸进小指。
网眼是五边形或六边形，由五六个圆柱细胞围成
群体由圆柱形细胞首尾相连组成，一个网眼通常由 5–6 个细胞围成，三条边相交处是一个细胞端。细胞长可达 1 厘米，粗 0.1–0.2 毫米，肉眼看是一根根细绿线。
判据是“网”。刚毛藻分枝成丝，丝与丝不连；丝藻是一束直丝；水绵更软更黏，拉起来成团不成网。摊在平面上能看出连续的多边形网眼，才算是水网藻。
每个细胞里是一张网状的叶绿体，不是一条带
幼细胞的叶绿体贴着细胞壁铺成一张网，网孔与细胞长轴平行；成熟后细胞变大，叶绿体仍呈网状，细胞内多核，中央是一个大液泡。细胞壁厚约 1–2 微米。
这一点与水绵正好相反：水绵是一条螺旋带，水网藻是一张平铺的网。带子在细胞内绕圈，网贴在壁上不绕圈，低倍镜下扫一眼细胞中段就能分开。
新网在母细胞里成形，一个细胞放出一群游动孢子
繁殖时，一个细胞里的原生质分成许多小团，每团生两根鞭毛，成为游动孢子。这些孢子在母细胞内来回游动，停下来后排列成一片小网，母细胞壁破裂，新网被放出。
一片网可以从 10–20 厘米长到更大，网眼数随细胞分裂增加。新网刚放出时只有几个网眼，细胞短，网眼接近正五边形；老网细胞拉长，网眼变成六边形。
盘星藻、栅藻与刚毛藻是最常混进来的三种
盘星藻是扁平盘状群体，边缘细胞带两个角突，没有网眼；栅藻是 2–8 个细胞并排成一行，也不成网；刚毛藻分枝丝状，末端有固着器。三者摊开后都看不到连续的多边形。
本文判断：网片破成小块后，残片常只剩三四个网眼，容易被当成畸形丝状藻。看残片边缘：断口是细胞壁的整齐截面，仍带分叉节点，就是网片的残部。
关键数据
下列数值取自夏季池塘中的成熟网片，网眼边数按一个完整网眼计，细胞长度量最长处。
- 网眼多呈五边形或六边形，由 5–6 个细胞围成
- 细胞圆柱形，长可达 1 厘米
- 细胞粗 0.1–0.2 毫米，肉眼可见
- 一片网直径可达 10–20 厘米
- 每个细胞含 1 个网状叶绿体，多核
- 每个细胞可产生数百至数千个游动孢子
- 游动孢子具 2 根鞭毛，在母细胞内组网
幼网、破网与老化的网片会认错
幼网只有几个网眼，细胞短、壁薄，摊开时容易卷成一团，看不出多边形。老网细胞壁增厚到 2–3 微米，颜色转黄，网眼被拉长成不规则形状，边数也数不准。
破网最难办，残片往往只剩一条折线。此时改看细胞：短圆柱、壁薄、内有网状叶绿体和多个核，三条对上就记到属，不写种名。干后收缩的网片不用于测量。
参考文献
- 中国科学院中国孢子植物志编辑委员会.《中国淡水藻志》. 科学出版社. —— 绿藻门水网藻科条目。
- 胡鸿钧, 魏印心.《中国淡水藻类——系统、分类及生态》. 科学出版社, 2006. —— 水网藻属群体发育。
- 陆时万 等.《植物学》（上册，第二版）. 高等教育出版社, 1991. —— 群体与游动孢子术语。
- 中国科学院水生生物研究所 中国淡水藻种库（FACHB）在线名录，检索日期 2026-11-08。