秋天的荒地边和田埂上，三种毛茸茸的穗子常被一律叫成狗尾巴。真正是狗尾草的只有一种，另两种一个是狼尾草，一个是稗草。三者的差别不在毛多毛少，而在毛的长度与穗的分枝方式，差别一次就能看清。
先摸刚毛：短而扎手、长而蓬松、一根没有
狗尾草的刚毛长 4–12 毫米，短，紧贴小穗，整条穗子捏上去像一把硬毛刷，扎手，指腹发涩。刚毛绿色或黄绿色，粗糙，成熟后随穗一起变黄褐，逆着摸有明显阻力，指腹上会留下细小的压痕。
狼尾草的刚毛长 2–3 厘米，比狗尾草长出一个数量级，因此穗子看上去蓬松，像洗瓶子的刷子。手一碰就散开，风一吹整条穗子会摆动，这是它得名的原因，也是野外最先注意到的一点。
稗草一根刚毛都没有。它的穗子摸上去是软的，只有小穗和细枝，手指可以从穗中穿过去，与另两种的手感完全相反。凡是扎手、有硬毛的，先排除稗草；凡是蓬松到能看见单根长毛的，先排除狗尾草。
再看轮廓：紧密圆柱、瓶刷状、疏松圆锥
狗尾草的圆锥花序紧密，呈圆柱状，长 2–15 厘米，宽 6–10 毫米，主轴上有短毛，小穗和刚毛把主轴完全包住。整条穗粗细均匀，只有顶端略细，弯垂或直立，形状在三种里最简单。
狼尾草的花序长 5–25 厘米，宽 1.5–2 厘米，主轴密生柔毛，刚毛向四周张开，轮廓毛糙。它是多年生，几根秆丛生在一起，一丛能连着开十几条穗，秋季成片时比狗尾草显眼得多。
稗草的圆锥花序长 10–20 厘米，主轴有棱，分枝上再分枝，整体是松散的塔形，能看清每一根细枝。花序不下垂，枝与枝之间有空隙，逆光看是一张网，与另外两种的实心柱状完全不同。
最硬的是小穗排列：簇生、单生、挤在穗轴一侧
剥开刚毛看小穗的位置，是最可靠的一步。狗尾草的小穗两三枚簇生在主轴上，几枚共用一簇刚毛；狼尾草的小穗多单生，每枚小穗周围自成一组刚毛，剥的时候能一枚一枚取下来看，界限清楚。
稗草的小穗卵形，长 3–4 毫米，成串排列在穗轴的一侧，另一侧基本空着。小穗有短芒或完全无芒，同一片地里两种都能找到，芒的有无不能当作判据，只能作为辅助记录，写进本子时要注明。
绿化带里的紫叶狼尾草是第四种，不该按野草算
紫叶狼尾草在花境和道路绿地里种得很多，叶紫红色，花序粉紫，刚毛更长更软，也是多年生丛生。它的穗比野生狼尾草更密，颜色更艳，常被当成观赏草，与野生种群不是一回事，不宜按野生种记录。
关键数据
下列数值取自中国植物志禾本科相关属的条目，量的是成熟花序，长度按最长处计。同一株上最早抽出的穗偏大，末期抽出的偏小，比较时应取同一时期、同一生境的材料，单穗不能代表全株。
- 狗尾草刚毛长 4–12 毫米，紧贴小穗。
- 狼尾草刚毛长 2–3 厘米，向四周张开。
- 狗尾草花序圆柱状，长 2–15 厘米，宽 6–10 毫米。
- 狼尾草花序长 5–25 厘米，宽 1.5–2 厘米。
- 稗草小穗卵形，长 3–4 毫米，排于穗轴一侧。
边界：抽穗之前，三种都没有尾巴可看
营养期只有叶和秆，三者的叶片都是线状披针形，质地相近，仅凭叶宽和叶舌结构难以稳定区分，需要看叶舌上有无纤毛、叶鞘是否扁压，这些要在近处才看得清，手机照片基本无用，只能作辅助记录。
花序老熟后也会失效。狗尾草的刚毛脱落后，穗轴裸露，像一根细棍；狼尾草的刚毛被风吹散，只剩主轴；稗草的小穗落尽，只余空枝。此时都不像典型形态，只能靠残留的小穗或叶鞘判断，误差明显。
本文判断：把刚毛长度作为第一判据、小穗排列作为第二判据，两条一致时结论可靠；只凭穗子粗细定种的，在稗草抽穗初期最容易出错，因为那时的圆锥花序还没展开，看上去也像一根细柱。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》第 10 卷第 1 分册. 科学出版社. —— 狗尾草属、狼尾草属、稗属条目。
- 中国科学院植物研究所. 中国植物志在线全文（frps.iplant.cn），检索日期 2026-11-08。
- 李扬汉 主编.《中国杂草志》. 中国农业出版社, 1998. —— 禾本科杂草部分。