翻过林线，坡面忽然变矮：草贴着地皮，中间夹着一团团圆垫。有人说这是草甸退化了，也有人说是另一种植被。两件事要分开看，高山草甸与高山垫状植被是两种稳定的类型，各有各的高度、盖度和土壤。
草甸看连续草层，垫状植被看一团团圆垫
高山草甸的草层连续，盖度多在 70%–95%，草高 5–20 厘米，风一过能看见成片的起伏。优势植物是嵩草、苔草、羊茅、圆穗蓼这类多年生草本，根系密集成网，把表土抓得很紧。草层之下直接就是草毡层，草与土连成一个整体。
高山垫状植被相反，地面大半裸露，盖度只有 30%–60%。植物长成一团团贴地的半球，高 2–5 厘米，直径 10–50 厘米，团与团之间是碎石与裸土。脚踩上去是硬的，没有草浪，远看像一地扣着的灰绿色小碗。两者都在高山带，只是一个把地铺满，一个把自己缩成团。
草毡层是草甸的硬证据，垫状植被下面没有
挖开草甸的表土，会见到一层 10–20 厘米厚的草毡层：根系密集交织，像一块棕黑色的毡子，刀切下去能成块。这层东西是草甸多年积累的产物，也是它保水、保温的本钱，一旦被铲开，恢复很慢。
垫状植被下面没有连续草毡层。根系分散在碎石缝隙里，往下追常常追到块石，土体薄，剖面里石砾占一半以上。挖一处对比，两边的剖面结构完全不同。有没有连续草毡层，比看草的高矮更可靠。草毡层还管着渗水，铲掉之后地表先开裂。
两者的位置由风与雪决定，不由海拔单独决定
草甸占据水分适中、冬季有雪盖的缓坡，分布从林线以上一直到 4500 米 左右，个别向阳地段能推到 4800 米。再往上接近 5000 米 的雪线，就只剩零星斑块，连不成片。
同一海拔可以两者并存。山脊上一排垫状植物，背风坡 200 米 外就是连片草甸，两边的土色都不一样。此时不能按高度判类型，要看风蚀痕、雪斑和地表裸露的比例，坡度 5–15 度 的缓坡多是草甸，脊线与陡处多是垫状。
第三种容易混进来的是退化草甸与鼠兔土丘
过牧的草甸会矮化、破碎，盖度掉到 50% 以下，看上去接近垫状植被。区别在地上部分：退化草甸的残存草仍直立，只是变短；垫状植物的分枝密集成半球，从中心向外辐射，边缘贴着地面。
高原鼠兔的土丘更像干扰项。新鲜土丘是裸土堆，直径 30–80 厘米，周围草被切断；老土丘长满矮草，远看像一片斑块。土丘有边缘的土环，垫状体没有，这是最省事的区别。
关键数据
下列数字取自高山带的常见观测值。盖度随物候变动，比较时要说明测定的月份，也要说明样方的大小。
- 高山草甸盖度 70%–95%
- 草甸草层高 5–20 厘米
- 草毡层厚 10–20 厘米
- 垫状植被盖度 30%–60%
- 垫状体高 2–5 厘米，直径 10–50 厘米
- 草甸分布上限约 4500 米
- 垫状植被多见于 4700 米 以上
盖度数字随季节变动，夏末测的不能套到春初
草甸盖度在返青前后差得很多。五月初表土温度还在 0 摄氏度 上下，草刚萌发，盖度可能只有 40%，看上去像退化；八月测同一块地，盖度回到 80% 以上。不说明测定时间，同一块地能得出两个相反的结论。
垫状体本身也有季相。花期时垫面被花盖满，看起来更密；花后只剩叶垫。牲畜踩踏还能把草甸压成斑块状，踩出的土路几年不闭合。单次测的盖度只能作参考，跨类型比较要先对齐物候，此为本文判断。
参考文献
- 中国植被编辑委员会 编著.《中国植被》. 科学出版社, 1980. —— 高山草甸与高山垫状植被。
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》. 科学出版社. —— 嵩草属、点地梅属条目。
- 中国科学院《中国自然地理》编辑委员会.《中国自然地理·气候》. 科学出版社, 1984.