山坡上常见一种绿得发闷的石头，表面像涂了一层蜡，敲开里面颜色均匀，看不见颗粒。有人叫它蛇纹玉，有人当翡翠原石捡回家。它是蛇纹石，由超基性岩水化而来的蚀变矿物，与翡翠只共享颜色，别的都对不上。
蜡状光泽加指甲能刻动，先把蛇纹石圈出来
蛇纹石硬度 2.5–4，指甲能刻出白痕，小刀轻松划动。光泽是蜡状到油脂状，并非玻璃光泽，反光成一片柔和的膜，看不到明亮的镜面。刻痕是白色粉末，一擦就掉。这两条一起用，先把它从大多数绿色石头里筛出来。
敲击声音发闷，断面粗糙不见颗粒，多呈致密块状或细脉状。它常沿超基性岩的裂隙分布，形成宽 2–20 毫米的绿色网脉，把暗色围岩切成碎块。网脉越密，原岩残留越少，这种构造在野外比颜色好认。
纤维状、平坦片状、波状片状，三种结构对应三个名字
纤蛇纹石呈纤维状，纤维细到微米级，平行排列，可以剥成丝，工业上叫温石棉。它在镜下是卷曲的管，管径多在 0.02–0.05 微米。这种卷曲是它区别于另外两种结构的核心特征，也是它能剥成丝的原因，剥丝时看得出方向。
利蛇纹石呈平坦的板状、片状，镜下平整无褶皱；叶蛇纹石呈波状起伏的片状，像揉皱又摊开的纸。三者化学成分相同，差别只在层的堆叠方式。肉眼只能分出纤维与片状两大类，细分要靠 X 射线衍射，野外定名只到蛇纹石这一级。
密度 2.5–2.6 克/立方厘米，比翡翠轻了三分之一
蛇纹石密度 2.5–2.6 克/立方厘米，翡翠即硬玉在 3.3 左右，软玉即透闪石在 2.9–3.0，同样体积拿在手里明显轻。这个差别在 3 厘米见方的块体上就能感觉出来，不需要天平，在河滩上挑石头时很实用。
折射率 1.55–1.57，用折射仪一点就能读出，与翡翠的 1.66 分得很开。硬度上也差得远：翡翠 6.5–7，能划动玻璃；蛇纹石连玻璃都划不动。指甲、小刀、玻璃三件东西就能排完，比听人讲故事可靠。折射仪是手持小仪器，读数直接看刻度。
混进来的是滑石与绿泥石，硬度差一级
滑石硬度只有 1，指甲一划就是一道粉，摸上去滑腻；蛇纹石硬度 2.5 以上，指甲只能留浅痕，摸上去是蜡感而不是滑感。两者常在同一处超基性岩蚀变带里共生，颜色也接近，只有手感分得开，滑石的滑是连续的。
绿泥石硬度 2–2.5，比蛇纹石略软，颜色偏暗绿到黑绿。磨到 0.03 毫米的薄片，绿泥石有弱多色性，透光看得到深浅变化；蛇纹石薄片颜色均匀。两者的晶体习性也不同，绿泥石常呈鳞片状集合体，手捻有滑感但不持久。
关键数据
下列数值覆盖蛇纹石族三个主要多型，单个样品的硬度会随纤维化程度变化。纤维越细，测值越低，测试时容易压出凹坑，每个样品至少测三次取中位数。同一块样品上，纤维带与致密带的读数能差出一级。
- 硬度 2.5–4，指甲可刻，小刀易划。
- 密度 2.5–2.6 克/立方厘米。
- 解理 {001} 完全，断口参差状。
- 折射率 1.55–1.57，蜡状至油脂光泽。
- 纤蛇纹石纤维管径 0.02–0.05 微米。
- 蛇纹岩网状脉宽常见 1–20 毫米。
边界
纤维细到无法分辨时，肉眼判据失效。致密块状的蛇纹石与块状滑石、块状绿泥石外观高度接近，只能靠硬度笔逐级试划，或者磨薄片看光性，磨片是唯一可靠的办法，没有薄片就只能报大类。
蛇纹石化的强弱也会改变读数。蚀变彻底的蛇纹岩几乎不含原岩残余，密度稳定在 2.55 左右；半蚀变样品还残留橄榄石、辉石，密度会被拉到 2.7 以上，此时不能按蛇纹石的值去套，报密度必须注明样品的新鲜程度。
参考文献
- 王濮, 潘兆橹, 翁玲宝.《系统矿物学》上册. 地质出版社, 1982. —— 蛇纹石族三个多型。
- Deer W A, Howie R A, Zussman J. An Introduction to the Rock-Forming Minerals. 3rd ed. Mineralogical Society, 2013. —— Serpentine 条目。
- 潘兆橹.《结晶学及矿物学》. 地质出版社, 1994. —— 层状硅酸盐结构单元层。
- 《中国大百科全书·地质学》. 中国大百科全书出版社, 1993. —— 蛇纹岩、温石棉条目。