干涸盐湖的盐壳上，一层白色小立方体结得密密匝匝，指尖一捻就碎，舔一下是纯粹的咸。不远处的盐层颜色发乳白，个别地方透出淡红，舔一下却是苦的，舌根发涩。两种都是立方体解理、都能溶于水，区别只在阳离子，判据也就落在舌头上和手上。
先尝味道：纯咸与苦咸是两种离子的区别
石盐是氯化钠，味纯咸；钾盐是氯化钾，味苦咸，咽下去后舌根留一股涩。这一条在新鲜断面上最准，风化面上附着的其他盐类会干扰。取米粒大小的一粒放在舌尖，几秒内就能分出，不需要咽下。
味觉测试只对纯净、已知的盐类样品有意义。盐壳表面常混有镁盐和硫酸盐，那些成分本身带苦味，会把钾盐的苦味放大，也会把石盐染成苦咸。先刮掉表层 2–3 毫米，取内部新鲜面再尝，结论才站得住。
再掂重量：钾盐比石盐轻将近一成
石盐的密度是 2.16–2.17 克/立方厘米，钾盐是 1.98–1.99 克/立方厘米，相差约 9%。同样大小的两块，钾盐明显轻。这个差别比石膏与硬石膏之间的小，手感要靠比较，单独一块拿在手里不容易觉察，得用同体积的两块反复交替，或者直接上天平。
密度差来自钾与钠的原子量。钾是 39，钠是 23，晶格常数却接近，钾盐的晶胞里装的是更重的阳离子，密度反而更低，原因在钾离子半径大，把晶格撑开了。本文判断：这一对矿物里，重的反而是原子量小的那个，靠原子量直觉去猜会猜反。
最硬的一条在共生层位：钾盐层多压在石盐层之上
蒸发岩的结晶顺序由溶解度决定。海水浓缩时，碳酸盐先沉，接着是石膏和硬石膏，然后才是石盐，最后是钾盐和光卤石。在一个剖面里从下往上走，见到石盐层之后再见到钾盐层，顺序不会颠倒，这是几十年盐矿勘探积累的规律。
层位之外还有伴生矿物。钾盐层里常出现光卤石，它是钾镁的复盐，硬度 2.5，密度只有 1.6 克/立方厘米，比钾盐还轻，在潮湿空气中很快变成糊状。看到光卤石，说明这一层已经接近蒸发岩序列的顶端。
混进来的是光卤石与再结晶石盐
光卤石与钾盐同为钾盐类，味也苦，区别在密度和稳定性。光卤石密度 1.6 克/立方厘米，比钾盐轻两成，入水后迅速溶解并留下镁盐残渣；表面几分钟内就吸潮发黏，钾盐则要慢得多。
精制的食盐是重结晶的石盐，立方体晶形比天然盐更完整，边长 0.1–1 毫米，晶面平整。它没有伴生矿物，味纯咸，密度仍是 2.16 克/立方厘米。家里的一勺盐和盐湖里的一块盐，化学成分相同，只是结晶条件不同。
关键数据
下列数值取自矿物学手册与盐类矿床教材的常见区间。含杂质多的盐样密度会偏高，测之前应敲掉表面风化层，取内部干净块体。味觉、潮解、层位三方面的观察应同时记下，单靠一项容易出偏差。
- 石盐：硬度 2–2.5，密度 2.16–2.17 克/立方厘米，味咸。
- 钾盐：硬度 1.5–2，密度 1.98–1.99 克/立方厘米，味苦咸。
- 两者均为三组立方体解理，碎块呈小立方体。
- 光卤石：硬度 2.5，密度 1.6 克/立方厘米，极易潮解。
- 蒸发岩结晶顺序：碳酸盐、硫酸盐、石盐、钾盐。
- 两者条痕均为白色，均易溶于水。
边界
潮湿天气里，两种盐的表面都会潮解，解理面变浑浊，立方体棱角被溶圆。这时晶形判据失效，密度也会因表层吸水而偏低。钾盐吸湿更快，在潮湿空气里放几小时，表面就发黏。
细粒盐壳无法辨味，也取不下单晶。粉末状盐混着泥沙时，味觉被土味掩盖，密度测不准。本文判断：这类样品只能靠化学分析定钾钠比，野外应当只记录层位和构造，不给矿物种名。
参考文献
- 王濮, 潘兆橹, 翁玲宝.《系统矿物学》. 地质出版社, 1982–1987. —— 卤化物各论。
- Klein C, Dutrow B. Manual of Mineral Science (23rd ed.). Wiley, 2008. —— 石盐与钾盐物理性质。
- Deer W A, Howie R A, Zussman J. An Introduction to the Rock-Forming Minerals (2nd ed.). Longman, 1992. —— 蒸发岩矿物条目。
- 中国大百科全书总编辑委员会.《中国大百科全书·地质学》. 中国大百科全书出版社, 1993. —— 石盐、钾盐、光卤石条目。