河滩上并排站着几种鸟，嘴形差得很远：有的像细镊子，有的像扁铲，有的末端带钩。喙是上下颌骨外包角质鞘形成的，没有牙齿；形状既由食物决定，也反过来限制了一只鸟能吃到什么，能取到的食物又反过来磨出形状。
细长直的喙从缝里夹食，短粗锥形的喙压碎硬壳
食虫的喙细长而尖，长度常与取食缝隙的深度对应。柳莺的喙不足 1 厘米，可以在叶腋与树皮裂缝里夹出小型昆虫；夜鹰的喙极短，口裂却极宽，张开时带着一圈刚毛，在空中兜捕飞虫，兜住后直接咽下。
食种子的喙短、粗、呈锥形，颌部咬肌发达。雀类的上下喙缘各有一个小缺刻，夹住种子后靠肌肉收缩压裂壳；喙尖每年持续生长，抵消咬硬壳带来的磨损，磨损速度与食物硬度直接相关，冬天吃硬壳时最明显。
扁宽的喙缘带一排栉板，滤食靠这套结构
鸭类的喙扁而宽，边缘排列着一排角质栉板，像梳齿。取食时喙半张，舌前后运动，水和泥从栉板缝里挤出，食物被留下。这套结构让鸭类能在浅水里处理大量稀薄的食物，单位时间吃进的泥沙远多于食物。
琵鹭把这条路走到极端：喙末端扁成匙形，左右扫动，靠喙端的触觉小体在浑水里探到鱼虾再合拢。喙端扁成匙、边缘带齿状突起，是触觉取食的标志。这类喙不适合撕扯，只适合在浅水里筛。
钩状上喙配蜡膜，是撕开与固定猎物的结构
猛禽的上喙先端下弯成钩，基部覆着一层柔软的蜡膜，喙缘两侧有切刃。钩负责固定与撕开，切刃负责分割；咬合力由颌肌与颅骨的加固结构承担，能长时间叼住挣扎的猎物，也能把肉撕成可吞咽的小块。
啄木鸟走的是另一条路：喙直而硬，像凿子，用来在木质里开孔；舌骨向后绕过颅骨，舌可以伸出喙端数厘米，端部带倒钩与黏液，把深处的幼虫钩出来，取出后再用舌把孔道清理一遍，孔口整齐近圆。
少数喙形走到极端，功能单一而效率极高
交嘴雀的上下喙尖互相交叉，错开几毫米，形成一把撬棍，专门对付针叶树的球果；蜂鸟的喙细长如管，长度可超过体长的一半，取食时把舌伸进花冠底部，舌端分叉，靠毛细作用带起花蜜。
鹈鹕的下颌连着可扩张的喉囊，兜起水与鱼再滤出。喙的颜色也会变：角质层半透明，其下的血管与色素在繁殖期更明显，喙色因此加深，季节一过又淡回去，同一只鸟一年里能换两种嘴色。
关键数据
喙的尺寸跨度极大，从不足 1 厘米到超过 30 厘米，下面的数字可以给这套工具一个尺度感。同一种鸟的喙长也会随年龄与磨损略有变化，量到毫米级才有比较意义，隔着一层羽毛估出的数只能算粗测。
- 白鹈鹕的喙长可达 30–40 厘米。
- 蜂鸟的喙长可超过体长的一半。
- 麻雀类的喙长多在 8–12 毫米。
- 鸭类喙缘的栉板每厘米约 10–20 枚。
- 啄木鸟的舌可伸出喙端 2–3 厘米以上。
- 交嘴雀上下喙尖错开数毫米。
- 猛禽上喙的钩长随体型从 1 厘米到 3 厘米不等。
边界
喙形与食性并非一一对应。多数鸟是机会主义者，喙形只划出可行范围：细喙的鸟也能吃种子，只是效率低；粗喙的鸟也能捕虫，只是抓不住鞘翅目。用喙形反推食谱，只能推出大方向。
磨损、畸形与年龄都会改变喙形。喙尖过长或上下错位在部分个体上出现，看上去像另一种鸟；幼鸟的喙缘较软，颜色也浅，与成鸟并排时容易被当成两个种，看喙缘的硬度与嘴角的残留就能分开。
参考文献
- Gill F B. Ornithology. 3rd ed. W. H. Freeman, 2007. —— 喙的形态与取食。
- Proctor N S, Lynch P J. Manual of Ornithology: Avian Structure and Function. Yale University Press, 1993. —— 颌骨与角质鞘。
- 约翰·马敬能, 卡伦·菲利普斯, 何芬奇.《中国鸟类野外手册》. 湖南教育出版社, 2000. —— 各科喙形对照。