紫菜只有一层细胞：薄得透光，果孢子成片发白

海边礁石上，一片片紫褐色薄片，湿时滑手，干时一搓就碎。与石莼比，它更薄、更暗，对着太阳看是一层半透明的膜，边缘常带细齿。

单层细胞，是它与石莼最硬的分界

紫菜的叶状体由一层细胞构成，细胞直径 10–20 微米，整片厚 20–30 微米；石莼是两层，厚 30–50 微米。数字有重叠，层数不重叠。

判据是“撕开数层”。取指甲大一片，放水里展开，镜下先看边缘：边缘只有一个细胞的厚度，往里也是同样一层，没有第二条细胞线。看到两层，就不是紫菜。

紫菜的色素含藻红蛋白，强光下变淡，阴处偏深紫，出水后转暗褐，干后近黑。同一片藻体，浅水与深水处的颜色能差两个色阶，颜色只能作辅助，不能单独定种。

与石莼的鲜绿、与海带的黄褐相比，紫菜的红调更明显，但退色的老藻会发黄绿。颜色可疑时回到层数，别在色卡上纠缠。本文判断：单看颜色，误判率高于看层数。

受精后，果胞发育成果孢子囊，囊内产生果孢子。成熟的囊群在叶面上呈浅色或发白的斑，边界不规则，常从边缘向内扩展，肉眼在侧光下最容易看出；斑块密集时整片叶发灰。

果孢子放出后并不长成叶状体，而是萌发成丝状体，钻入贝壳生长，这个阶段叫壳斑藻。秋天壳斑藻产生壳孢子，壳孢子萌发才长成叶状体，这一步要在秋季取样才看得到。生活史里有一半在贝壳里。

海膜是多层细胞的红藻，厚而韧，撕不开单层，边缘也少有细齿；江蓠是圆柱状或扁压的分枝体，不成片；萱藻是管状不分枝，表面有缢缩。三者与紫菜的差别都在形状与层数。

本文判断：潮间带的小型红藻很多，叶片只有几厘米时最难认。此时看基部：紫菜的固着器是一个小盘，盘上直接起叶片；海膜基部有短柄，柄上再起片，柄长约 5–10 毫米。

下列数值取自潮间带中区的成熟叶状体，厚度在叶片中部横切面上量，避开生殖斑。

幼体只有几厘米，边缘细胞正在分裂，切面上局部出现两层；干品复水后细胞重叠，一层也能看成两层。生殖期的果孢子囊使局部加厚到 30–40 微米。

单层只在叶片中部、营养期、新鲜展开的材料上成立。三条不满足时，改记颜色、边缘与固着器，属名照写，种名不写。紫菜属内的种，本来也要靠切片与染色体数。