站在湖边，多数人只能说出这是一片水面，说不出底下填的是什么样的坑。湖泊的形态由盆地成因决定，判读一个湖的顺序因此是：先看岸线轮廓，再看盆底横剖面，最后看周围的岩石与松散堆积。
先看平面轮廓：长条与圆形，两类盆底一眼能分
断陷湖盆受断裂控制，平面多呈长条形，长轴与断裂走向一致，两岸坡陡、岸线平直，横剖面接近槽形。这类湖盆的长宽比常在五比一以上，沿长轴水深变化不大，岸边少见宽度超过 20 米的浅滩。
火山口湖接近圆形，直径多在 200–2000 米之间，岸坡陡而连续，坡度常超过 20 度，盆底平坦，四周是火山岩或凝灰岩。圆形、陡岸、火山岩三者同时出现，成因基本可以定案。
岸线曲折、湖中多岛，多半是冰川挖出来的
冰蚀湖盆底不平，深槽与浅坎相间，湖中岛屿多，岸线曲折成锯齿状。周围基岩面上常见磨光面、擦痕与羊背石，盆地的长轴方向与冰川流动方向一致，这是四类证据里最硬的一组。
冰碛堰塞湖的坝体是横亘谷地的垄状高地，高 5–30 米，由砾、砂、黏土混杂堆积，剖面上看不到层理，砾石棱角分明。判这类湖要看坝不看湖，坝体的松散堆积与陡坡就是标志。
沙丘间的湖与河边的弯月湖，形状最不容易认错
风成湖位于沙丘之间的洼地，平面圆滑或呈椭圆形，水深常不足 5 米，岸线由松散沙组成，湖边找不到基岩。它的长轴常与主风向垂直，是风蚀洼地被拉长之后积水的结果。
牛轭湖是曲流被截弯取直后留下的弯月形水体，两端与河道断开，只在洪水期相通。它一定落在河谷泛滥平原上，底部是细粒淤泥与植物残体，沉积物里很少见到粒径超过 2 毫米的砂砾。
一个湖盆常由两步挖成，判读要按先后排序
复合成因很常见：冰川先挖出洼地，断裂后来又加深；河谷先被滑坡堵住，河水再漫成湖。判读时先找最硬的那件证据，基岩面上的冰川痕迹、断层崖、火山口缘，谁在场谁优先。
本文判断：堰塞湖的坝体年轻、坡度陡、坝后沉积物细；构造湖的岸坡老、风化壳厚，岸边常出现断层三角面。判读顺序是先定坝，再定盆，最后才谈水面，颠倒顺序容易把堰塞湖认成构造湖。
关键数据
下列数值为常见范围，用于第一轮筛选，不替代实测，跨区域引用前先确认统计口径。
- 断陷湖盆的长宽比常在 5:1 以上
- 火山口湖直径多在 200–2000 米
- 火山口湖岸坡常陡于 20 度
- 风成湖水深常不足 5 米
- 冰碛垄高度常见 5–30 米
- 构造湖的湖滨浅滩宽度常小于 20 米
判据在人工水体与强烈改造区会失效
水库、矿坑湖、灌溉蓄水池没有自然成因，岸线是人工定的，坝体是混凝土或碾压土，按形状分类只会得到错误结论。城市公园湖多为人工开挖，盆底平整得不自然，水深常在两三米内。
干旱区的湖泊水位年际变幅可达数米，岸线年年不同，某一年的形状不能代表盆地形。强震区还会出现新的堰塞湖，坝体几天内就能成形，判读时必须把时间尺度算进去。
参考文献
- 中国科学院《中国自然地理》编辑委员会.《中国自然地理·地貌》. 科学出版社, 1980. —— 湖盆成因类型。
- 王苏民, 窦鸿身.《中国湖泊志》. 科学出版社, 1998. —— 湖泊形态与水深。
- 伍光和, 王乃昂, 胡双熙 等.《自然地理学》（第四版）. 高等教育出版社, 2008. —— 湖泊与沼泽。
- Hutchinson, G. E. A Treatise on Limnology, Vol. 1. Wiley, 1957. —— 湖盆形态学。