林地上躺着一只脱落的鹿角，角柄断口粗糙，常被当成某只鹿死掉的证据。鹿角每年脱落、每年重长，断面粗糙只说明它掉下来的方式，与死亡无关。分叉数被拿来报年龄的历史很久，可这条线索只在前三年有效，之后要换别的部位。
出生当年的角只有一根杆，顶端不分叉
这类角叫钉角，长 10–20 厘米，顶端圆钝，基部没有眉叉，断面直径多在 2 厘米上下。整根角像一枚钉子，插在角座上，表面还留着细细的纵沟。看到这样的角，年龄基本可以定在出生当年到第二年春天之间。
钉角也有例外，晚出生的个体到入冬仍未骨化完全，脱落后留下的断面更小，角座也更细。此时量角座：第一年的角座最短，通常不足 3 厘米，表面带细密纵纹。角座长度比角长更能反映年头，因为角长受当年食物影响，一年好一年坏能差出三分之一。
两岁起每年多一叉，加到上限就停住
第二年在基部生出眉叉，主杆继续向上；第三年主杆再分出一叉。多数鹿类到 6–8 岁达到分叉上限，此后不再增加。梅花鹿成年多为 4 叉，马鹿 6 叉，驼鹿长成掌状，靠叉数已经无法再细分，只能分档。
上限之后的年龄要靠角座与珠盘。角座逐年变短、变粗，珠盘逐步下移，贴近颅骨；老年个体的角变短、分叉反而减少，表面结节粗大。看到一只角又短又粗、叉数偏少，多半是老年而不是幼年，这一条与直觉相反。
珠盘每年换一次，旧的会被吸收，数不得
珠盘是茸皮干脱后留在角基的粗糙环，每年形成一次，摸上去像一圈砂纸。它不像树轮那样层层累积：上一年的珠盘会被破骨细胞吸收，为新角腾出位置。数珠盘上的环纹来报年龄，是把可吸收的结构当成了不吸收的结构。
真正能累积的是角柄的骨组织。角柄不脱落，每年从顶端重长，切片里可见一条条生长停滞线。但角柄短、取材难，读数远不如牙齿可靠。鹿角本身每年重建，只记录当次生长期，拼不成一生的序列。
角的骨组织只记录这一次生长，只能当旁证
把脱落的角横切，能看到沿长轴排列的骨单位与生长带。带的数目对应这只角长成的年数，通常是一年，偶尔两年，因为骨化跨了两个生长季。它证明的是这只角长了多久，不是这只鹿活了多久，两个数字必须分开写。
旁证的价值在于排除：角柄断面直径与珠盘直径能把幼年与成年分开，配合牙齿就能把年龄压到 1–2 岁以内。单靠一只角报岁数，误差常在 3 岁以上，不如只报年龄段，并把角的重量与断面尺寸一并记下。
关键数据
下列数值用于判断一只脱落角大概属于哪个年龄段。角的长度对当年食物最敏感，量角座与断面直径比量角长稳，读数前先把表面泥土刷净。
- 脱角多在 11 月至次年 4 月
- 生长期约 120–150 天，日增长可达 1–2 厘米
- 出生当年钉角长 10–20 厘米
- 眉叉在 2 岁出现
- 梅花鹿成年多为 4 叉，马鹿 6 叉
- 第一年的角座通常不足 3 厘米
- 分叉上限多出现在 6–8 岁
营养与性腺状态能把分叉数整个打乱
缺钙与高密度种群会让 2 岁个体只长一根杆，补饲之后同龄个体又能多出 1–2 叉。角的长度对当年降水与食物量很敏感，同一个体不同年份的角能差三分之一。用角长做年龄标尺，跨地区一定失效，同地区也要多年样本。
性腺状态影响更彻底：性腺缺失的个体角不脱落，茸皮长期不干，分叉停在那时的水平，角座也不再变化。本文判断：分叉数只在 1–3 岁有定年价值，超过上限后只分成年与老年两档，具体岁数交给牙齿。
参考文献
- Goss R J. Deer Antlers: Regeneration, Function and Evolution. Academic Press, 1983.
- 盛和林 主编.《中国野生哺乳动物》. 浙江教育出版社, 1999.
- Klevezal G A. Recording Structures of Mammals. Balkema, 1996. —— 骨组织生长层。