把一把腐叶土放进水里，静置半天，上清液里常能看到许多细小的白色丝线在扭动。多数人第一反应是小蚯蚓或寄生虫，其实土壤里数量最多的是自由生活的线虫。它们没有体节，不会伸缩，只在水膜里摆动，取样取表层湿土即可。
两端尖、通体等粗，身上没有一节一节的环
线虫体呈细长的圆柱，两端渐尖，通体粗细一致，没有体节，也没有附肢。体表是一层角质层，光滑或带细横纹与纵脊，镜下常见几条纵脊沿体侧排开。体长多在 0.3–5 毫米，土壤常见种落在 0.5–2 毫米之间，体宽 30 微米上下，最长不过 5 毫米。
体宽只有 15–50 微米，约为体长的四十分之一。蚯蚓与线蚓都有体节与刚毛，身体能伸缩；线虫既无体节也无刚毛。放在载玻片上轻压，身体保持直线或缓弧，不会像蚯蚓那样蜷成一团，也不会被压成环，两端始终是尖的。
只有纵肌、没有环肌，所以只能摆出背腹波
线虫体壁内只有纵行的肌肉，缺少环肌。纵肌分四组，背侧与腹侧交替收缩，身体便产生背腹方向的波，沿体轴向后传，表现为左右摆动。它无法像蚯蚓那样一节一节地伸缩，也不会用体腔液把身体顶起来，波形从头传到尾约需 1 秒。
摆动需要水膜。土粒表面的水膜足够厚时，线虫才能前进；水膜断开，它只能原地扭动，几分钟后停下。这解释了一个常见现象：干土里看不到活动的线虫，加水后几小时就大量出现，并不是凭空长出来的，而是本来就在土里。
头部六片唇、口内一根口针，取食方式写在口器上
头部顶端有 6 片唇，围成一圈，唇上分布 6+6+4 个乳突，是感觉器。口内是一根管，管的后方是食道，食道中段常膨大成球，称为中食道球，内有瓣膜，起泵的作用。这些结构在装片中清晰可辨，需 200 倍以上，观察唇的排列要从顶面看。
取食真菌与细菌的种类，口器是一根细管；取食植物根系的种类，口内有一根可伸缩的口针，刺入细胞后抽吸。口针的有无与形状，决定它在土壤食物网里的位置。本文判断：看到口针，就可以把它从吃细菌的一类里划出去。
与线蚓、仙女虫混样时，数体节与刚毛
线蚓体长 5–20 毫米，身体有明显的环状体节，每节腹面有四束刚毛，前端常伸出探食，遇扰即缩回。仙女虫体节上带刚毛束，运动时伸缩明显。两者都比线虫粗，体宽常超过 100 微米，肉眼能看出分节，活体略透明，肠管呈暗色。
若样品里同时有细如发丝的线虫与带节的线蚓，用低倍镜扫一遍即可分开：会摆动不会伸缩的是线虫，会伸缩且能看到体节的是线蚓。这个方法不需要固定标本，在湿样里现场就能用，不必染色，一两分钟内可判断完毕。
关键数据
下列数值取自表层土壤与落叶层的常见种，用于对照尺度。体长量的是活动个体，不含尾部摆动的幅度；密度为表层 10 厘米内的估计值，随含水量与有机质变化很大，同一样地不同季节能差出数倍，雨后与旱季的读数不可直接比。
- 体长 0.3–5 毫米，土壤常见种 0.5–2 毫米
- 体宽 15–50 微米，约为体长的四十分之一
- 头部 6 片唇，乳突排列为 6+6+4
- 体壁只有纵肌，无环肌，靠背腹波前进
- 食道中段常有中食道球，内有瓣膜
- 表层土壤线虫密度可达每平方米百万条
- 贝尔曼漏斗分离需 24–48 小时
干燥、固定与断尾都会让没有体节这条判据失去意义
样品干透后线虫脱水收缩，体表出现横皱，看起来像有体节；用甲醛固定后身体僵硬，摆动停止，运动方式这条判据直接失效。此时只能看唇的排列与口针，需要更高的放大倍数，标本也要先做透明处理，否则唇片重叠。
断尾的个体失去尾形特征，而尾形是定种的重要依据。本文判断：计数密度用漏斗法，认种类要用活体压片，两者不能互相替代；一份样品只做其中一项，结论都要打折；两种方法互相比对才站得住，差值本身也是信息。
参考文献
- 尹文英 主编.《中国土壤动物检索图鉴》. 科学出版社, 1998. —— 线虫形态与分科检索。
- Lee D L. The Biology of Nematodes. Taylor & Francis, 2002.
- Bongers T, Ferris H. Nematode community structure as a bioindicator in environmental monitoring. Trends in Ecology & Evolution, 1999.