苔藓泡出的水里，常有一个前端像两片转动的圆盘、后端拖着分叉小足的东西，停停走走。它不是纤毛虫，体型大得多，体内还能看到一副不断开合的钳子。认轮虫，看头端与体内这两处就够了，它多出现在苔藓浸液的表层。
头冠是两个纤毛环，转动时像一对轮子
轮虫前端扩大成头冠，边缘排列纤毛，游泳与取食时纤毛按序摆动，从上面看像两个反向旋转的轮，这一类群的名字就来自这里。头冠分盘状、漏斗状与枝状，形状与取食方式对应，盘状多见于游动种类，漏斗状多为固着。
体长多在 100–300 微米，小的不足 50 微米，大的可到 500 微米。体表是一层薄角质层，有的种类形成坚硬的兜甲，兜甲长 150–300 微米，表面带刻纹与棘。兜甲的有无与形状，是分科的第一层依据。兜甲边缘常带一圈细齿，齿数在同种内也有变化。
咽里那副钳子叫咀嚼器，由七块骨片组成
咀嚼器位于咽部，由 7 块几丁质骨片组成，肌束牵动时开合，把食物磨碎。活体透光看，能见到一副规律搏动的结构，节奏稳定，是确认轮虫最直接的证据。纤毛虫体内没有这样的骨片，只有食物泡在流动，搏动节奏每分钟可达上百次。
咀嚼器分几种类型：锤型用于研磨，枝型用于滤食微小藻类，钳型用于夹取猎物。类型的判断看骨片的形状与相对长度，需在 200–400 倍下观察，且个体要活或新鲜固定，久存的标本会变形，骨片边缘模糊，只剩一团轮廓，看不出齿。
蛭态轮虫把身体拉长又缩回，足趾像吸盘
苔藓、落叶层与湿土里的多为蛭态轮虫，身体细长，能像水蛭一样伸缩：前端固定，后端收缩前移，再固定后端，前端伸出。足端有 2 个趾与足腺，分泌黏液黏住基质，个体长约 200 微米，体宽不足 50 微米，伸缩一次约 2 秒，爬行时一伸一缩。
这类轮虫可脱水休眠，干燥的苔藓里能存活数月到数年。取样时把苔藓浸在清水里 30 分钟到数小时，复苏的个体开始取食与爬行。回收率与苔藓的干燥程度有关，久旱的样品复苏率明显下降，浸水后要等更久，有时要到第二天。
与纤毛虫、熊虫同框时，看骨片与足的数目
纤毛虫周身都是纤毛，体形随游动不断变化，体内没有骨片；熊虫有 4 对短足，走起来稳步挪动。轮虫只有头端一圈纤毛，体内有咀嚼器，后端是一对足趾。三者同框时，找骨片比数纤毛快，几十秒即可分开，骨片位置固定。
有些轮虫固定在基质上，头冠展开成漏斗，纤毛造成水流把食物吸入口中，看起来像一株会动的小花。这类固着种类在静水里常见，与浮游种类形态差别很大。本文判断：只按会转的轮去找，会漏掉一部分固着与爬行类型。
关键数据
下列数值取自苔藓与浅水中的常见种，用于对照尺度。体长含足趾，不含展开的纤毛环；休眠个体尺寸略小。测量时应注明个体处于游动、爬行还是固着状态，三种状态量出的长度不同，游动个体常被压扁拉长，测量误差可达两成。
- 体长 50–500 微米，多数 100–300 微米
- 咀嚼器由 7 块骨片组成
- 咀嚼器分锤型、枝型、钳型等类型
- 足端 2 个趾，附足腺，可分泌黏液
- 兜甲长 150–300 微米，表面带刻纹与棘
- 苔藓浸水 30 分钟至数小时可复苏
- 干燥苔藓中的蛭态轮虫可存活数月至数年
干标本、固定标本与高速游动的个体都难判定
干燥后的轮虫缩成小粒，头冠与足都收进体内，看不出轮，也看不出趾。用甲醛固定会使咀嚼器的骨片变形，类型判断随之失真。活体观察是唯一稳妥的路径，但个体游动快，需先在低倍下锁定位置，再换高倍，或加一点黏稠剂减慢它。
兜甲上的棘与刻纹在同种内随世代变化，单凭一个个体定种容易出错。本文判断：记录体长、足趾数与咀嚼器类型三项，比追一个种名更实用；三项都齐了，后续再定种也有据可依，样本可留 3–5 只，用 4% 甲醛固定，瓶上注明采集的苔藓种类。
参考文献
- 王家楫.《中国淡水轮虫志》. 科学出版社, 1961.
- Wallace R L, Snell T W, Ricci C, et al. Rotifera Vol. 1: Biology, Ecology and Systematics. SPB Academic Publishing, 2006.
- 尹文英 主编.《中国土壤动物检索图鉴》. 科学出版社, 1998.