秋天捕到一只雀，羽色介于成鸟与幼鸟之间，单看颜色很难下结论。翻翅才看得清：外侧几枚飞羽颜色偏褐、边缘起毛，内侧却崭新平整。这条分界的位置，比羽色深浅更能说明它几岁，也更少受光线与保存状态影响。
幼羽的羽枝松散，成羽的羽片能咬合
幼羽的羽小枝缺少钩状结构，羽片不能咬合成整片，手感软、边缘毛糙，逆光看得到一道道缝隙。成羽的羽小枝有钩，羽片平整紧密，指腹一推就能感到阻力。这一条在手里就能分辨，不必借助颜色，也不必比对图谱。
幼羽颜色偏褐、纵纹更密，整体比成羽暗淡，但羽色受光线与保存状态影响大。标本放久之后褐色素先退，幼羽会显得比实际更浅，甚至与成羽难分。羽质比羽色稳，先摸再比色，这个顺序不要倒过来。
翅上有一条换羽界限，两侧羽龄差一年
多数雀形目秋季只换体羽，当年长出的飞羽保留不动。新体羽与旧飞羽之间形成一条清楚的界限，界内是新羽，界外是幼羽。看到这条界限，个体就是出生当年的鸟；两侧羽缘的磨损也不同，新羽整齐，旧羽分叉。
换羽界限在翅上的位置因种而异，有的落在初级覆羽，有的落在最内侧初级飞羽。判读前先查该种的换羽策略，留鸟与候鸟差别很大，同种不同种群也可能不同，套错一张表就会把成鸟读成幼鸟。
初级飞羽由内向外换，换到一半就停在原处
雀形目初级飞羽 9–10 枚，换羽从最内侧开始，逐枚向外推进。换到一半停下的个体，翅上同时存在新羽与旧羽，界限就是当时换到的位置。完全换羽历时 4–8 周，进度可用来估算离出飞已经多久。
尾羽多数 12 枚，换羽多由中央一对向外侧推进。尾羽与飞羽的进度不完全同步，比较时以飞羽为准。正在换羽的个体年龄最难读，隔一个月再捕一次，把两次的进度接起来，比一次硬判可靠得多。
鸥与猛禽按年头排队，羽色序列比单条界限可靠
大型海鸟成熟慢，鸥类常需 3–4 年才长成成鸟羽色，每年一套过渡羽，翼覆羽的褐色比例逐年减少。数羽色阶段比找单条界限稳，因为界限在这些类群上常被部分换羽打乱，褐色面积却逐年递减。
猛禽的第一年羽更褐、纵纹更密，第二年出现中间型。隼类的羽色变化快，鹰类慢，同一条经验不能跨科套用。看翼下覆羽与尾羽横斑的组合，比看整体色调可靠，横斑的数目与粗细变化更慢。
关键数据
下列数值用于判断手头这只鸟处在哪个阶段。羽质与界限两条同时成立时结论最稳，只有一条时只报幼体与成体两档。
- 雀形目初级飞羽 9–10 枚
- 多数雀形目尾羽 12 枚
- 完全换羽历时 4–8 周
- 幼羽在出飞后 3–5 周长成
- 鸥类羽色成熟需 3–4 年
- 换羽界限两侧羽龄差 1 年
- 初级飞羽由内向外逐枚替换
换羽中断与标本褪色会把界限整个抹掉
换羽在食物不足或迁徙途中会中断，留下一段既不新也不旧的羽，界限位置偏离常规。标本经过日光照射，褐色素先退，幼羽与成羽的颜色差被抹平，此时只能靠羽质判断，颜色这一条弃用。
本文判断：羽质与换羽界限两条并用，只有一条成立时只报幼体与成体两档；需要精确年龄的类群，以羽色序列分期。判读记录要写明换羽策略所依据的种群，否则别人无法复核同一个结论。
参考文献
- Jenni L, Winkler R. Moult and Ageing of European Passerines. Academic Press, 1994.
- Pyle P. Identification Guide to North American Birds, Part I. Slate Creek Press, 1997.
- 郑光美 主编.《中国鸟类分类与分布名录》（第三版）. 科学出版社, 2017.