河蚌的壳顶被侵蚀得发白，外圈的同心环却还完整。数这些环能读出后半生，前半生已经磨掉。壳体的横切面与氧同位素，能把丢失的那一段补回来，也让一圈一年这个假设第一次受到检验。
壳顶最先被磨掉，外层同心环只记后半生
壳顶是最早形成的部分，在淡水与潮间带环境里最先被溶蚀。壳长 5–10 厘米的蚌，壳顶常已磨平，前 3–5 年的记录消失。从壳顶向腹缘数环，起点其实已经不是零岁，这一点最容易被忽略，也最容易把年龄报小。
表面同心环在壳面平缓处最清楚，脊部与放射肋交汇处容易错行。沿最大生长轴取一条带，用铅笔轻划标记每一环，再回头复核一遍，比边走边数可靠。两个人各数一次，只有一致的圈段才计入总数。
切面上的生长带比表面纹路稳
沿最大生长轴切开壳壁，可见明暗交替的生长带，与表面环一一对应。切面不受表面溶蚀影响，磨掉的外层在这里仍留有痕迹。切片前先用树脂包埋，边缘才不崩，纹理才连得起来，凹凸处也要磨平。
贝壳由方解石或文石构成，两种晶型的保存性不同。文石层在淡水里容易转为方解石，转换处纹理模糊。切面上出现浑浊带时，该段读数作废，不硬数；浑浊段占三分之一以上，整片放弃，另取样本。
氧同位素给出独立的年周期，可与生长纹对齐
壳碳酸钙的氧同位素比值随水温变化，冬季偏重、夏季偏轻，一个正弦周期对应一年。沿生长轴以 0.5–1 毫米间距取样，测出的曲线与生长带对齐，两条独立证据互校，比单看纹路可信得多。
年振幅通常在千分之一到千分之二之间，振幅太小则周期难辨。淡水贝类的比值还受降水与蒸发影响，曲线会多出季节性的小波动。判读时要与当地水文记录对照，不能直接套用海洋的经验值。
长寿命个体的年表能跨世纪，采样间距要更细
北极蛤可活 400 年以上，壳面上的年轮密到每年不足 0.2 毫米，肉眼无法计数。这类样本必须切片、抛光、在显微镜下逐条标记，再与已知年表交叉定年，单个壳体不能独立成立。
年轻个体的轮间距宽，年老个体窄，同一壳上的间距能差 10 倍以上。读数时按段换倍率，先读外圈宽带，再向内推窄带，中途换人复核，避免系统性偏移。换倍率的位置要标在图上，供后人复查。
关键数据
下列数值用于判断手头的壳体适合哪一条线。表面环、切面带与同位素三条线，成本依次提高，结论的可靠度也依次提高。
- 壳长 5–10 厘米的蚌，壳顶常磨掉前 3–5 年
- 年轮间距由 5 毫米降到 1 毫米
- 同位素取样间距 0.5–1 毫米
- 年老个体年轮间距不足 0.2 毫米
- 北极蛤寿命可超过 400 年
- 同一壳上的轮间距可差 10 倍
- 文石转方解石处纹理模糊
潮间带、淡水与溶蚀让年周期失去规律
潮间带温度日变化可达十几摄氏度，日生长纹与年生长纹混在一起；淡水环境的同位素受降水主导，季节信号被冲淡。两类生境的样本都不能直接套用海洋年表，先做本地对照再读数。
壳面溶蚀、钻孔生物与破壳都会截断序列。本文判断：贝类年龄须由生长带与同位素两条线共同支持，只有一条时给出区间；两条差 2 年以上，以切面生长带为准，并在记录里写明分歧所在。
参考文献
- Rhoads D C, Lutz R A (eds). Skeletal Growth of Aquatic Organisms. Plenum Press, 1980.
- Wefer G, Berger W H. Isotope paleontology: growth and composition of extant calcareous species. Marine Geology, 1991, 100: 207–248.
- 蔡英亚 等.《贝类学概论》. 上海科学技术出版社.