一片长满草的水湿地，脚下踩着软乎乎的草墩，很多人直接叫它沼泽。沼泽内部差别很大：有的水面低于周围地面，有的与地面齐平，有的中间鼓起来高过四周数米。这三类的水源与泥炭都不一样。
先看水面：低于、齐平、高于，对应低中高三类
低位沼泽位于洼地底部，水面低于或接近周围地面，地下水与地表水都能流进来，矿质营养丰富。这类沼泽植物茂密，泥炭分解充分，颜色深褐，灰分常达一成以上，摸上去有明显的砂感。
高位沼泽的水面高于周围地面，中心隆起 1–3 米，只靠降水补给，营养贫乏。中位沼泽介于两者之间，水面大致齐平，兼有地下水与降水补给，是过渡类型，分布也最不稳定。
再看植物：苔草、芦苇与泥炭藓各守一类
低位沼泽以苔草、芦苇、香蒲为主，植株高、生长旺，地表常见草墩与积水小坑。高位沼泽以泥炭藓为主，植株低矮，颜色由绿转红，表面密布小水窝，一脚踩下去能陷到小腿。
泥炭藓能持水，自身干重 15–20 倍的水都能吸住，这使得沼泽中心不断抬高。植物组合比水面高度更好用，因为水面在丰枯季节会变，植物却年年留在原地，群落不会跟着水位跑。泥炭藓的叶片有贮水细胞，干燥后能迅速吸水复原，这是它在贫营养环境里占优势的原因。
泥炭的颜色与纤维保存度给出分解程度
挖开泥炭看断面：低位沼泽的泥炭呈黑褐色，植物结构模糊，手捏成团，干燥后硬结；高位沼泽的泥炭呈黄褐色，纤维清晰可辨，质地轻，干燥后仍然松散。
分解度低的泥炭保留大量未分解的茎叶，颜色浅，纤维长度可达数厘米；分解度高的泥炭颜色深、灰分多，断面看不出植物结构。用颜色与纤维两项对照，比单看厚度更说明问题，断面上还能看到根茎与叶片的轮廓，越深越模糊。
泥炭能积累，靠的是生产量压过分解量
植物残体在积水缺氧的环境下分解缓慢，每年新长的部分大于被分解的部分，剩余的就一年年堆起来。垂直加积速率通常只有 0.5–2 毫米/年，堆 1 米要 500 年上下。
一旦水位下降、氧气进入，分解速度立刻超过生产速度，泥炭层开始收缩下沉，地表能在一两年内降低几十厘米。本文判断：泥炭层的厚度记录的是积水的持续时间，不是植物生长的时间。
关键数据
下列数值为常见范围，不同气候区差别较大，厚度上限多见于高纬度泥炭地。
- 泥炭垂直加积速率 0.5–2 毫米/年
- 泥炭层厚度常见 1–5 米，厚者超过 10 米
- 高位沼泽泥炭灰分常低于 5%
- 低位沼泽泥炭灰分可达 10%–20%
- 高位沼泽表面可高出周围地面 1–3 米
- 泥炭藓持水量可达自身干重的 15–20 倍
- 沼泽年积水期常超过 200 天
沼泽分类在排干与火烧之后会误判
排干的沼泽水面下降，中心隆起消失，植物被旱生草类替换，按水面高度分类会把它归到低位。看现代表面得到的是排水后的状态，不是它原本的发育类型。
火烧会烧掉表层 30–50 厘米泥炭，留下黑色炭屑与凹坑，颜色接近分解度高的泥炭。判断分解度必须避开火烧层，否则会把高位沼泽认成低位沼泽，水源判断也跟着错。
参考文献
- 柴岫 主编.《泥炭地学》. 地质出版社, 1990. —— 泥炭类型与积累。
- 中国湿地植被编辑委员会.《中国湿地植被》. 科学出版社, 1999. —— 沼泽植物群落。
- Rydin, H., Jeglum, J. K. The Biology of Peatlands. Oxford University Press, 2006. —— 泥炭地发育。