从湖心往岸上走，水浅下去，植物也跟着换：先是沉在水下的草，再是浮在水面的叶，然后是齐腰的芦苇，最后是湿漉漉的草甸。这条顺序是水深和淹水时间在地面上画出的一把尺，带宽往往只有几米。
从水心往岸走，植物带按水深依次排队
沉水植物带在最前，植株全部浸没，根扎在底泥里，叶细裂或呈带状，能随水流摆动。它们分布的下限由透明度决定，光透不到的地方就没有根生植物，边界随季节浑浊度上下移动。水越深，植株越矮，叶片越细。
向岸过渡到浮叶植物带，叶片平铺水面，根仍扎在泥里，茎随水位伸长缩短。再往上是挺水植物带，茎叶伸出水面 1–2 米，根茎埋在饱和的底泥中，这一带最宽也最显眼。
挺水植物带是水位线的刻度尺
芦苇常长在水深 0–1.5 米的范围内，香蒲略浅，菰更靠岸。同一条岸线上，这三种植物从水侧向陆侧依次替换，带的位置就把常年水位标了出来，误差通常在 20 厘米以内。
挺水植物靠根状茎横向扩展，带宽可达数米到数十米。带宽越宽，说明这一段坡度越缓、水位越稳定；带宽骤然收窄，多半是岸坡变陡或水位年际变化超过 1 米。同一片湿地，带与带的界线在一年内可以移动几米，但顺序不会颠倒。
浮叶与沉水植物的边界由透明度决定
浮叶植物需要把叶片送到水面，茎的长度有限，因此分布在 0.5–2 米的浅水。沉水植物能更深，但下限受光照限制，水越浑，分布越浅，同一湖的南北岸可以差出一倍。
用塞氏盘量透明度，沉水植物一般止于透明度两倍深度附近。这个关系不是定律，但在同一片湖里横向比较很有效，可以反过来用植物带的深度估计水的浑浊程度。透明度一米以内时，沉水植物几乎退到岸边。
带状顺序会被水位波动与浮毯打乱
水位年际变幅大的湖，植物带会被拉宽或压扁，同一物种出现在不同深度，顺序看似乱了。多年生植物有耐受范围，短期淹水不会立刻改变分布，要看三年的位置才算数。
更麻烦的是浮毯：泥炭藓与水草缠绕成漂浮的草垫，厚可达数十厘米，脱离底泥漂在水面，上面长着本该在岸上的植物。看到岸生植物长在水中央，先查脚下是不是浮毯。
关键数据
下列水深为常见适宜范围，底质与透明度会改写边界，深水湖的带位整体偏下。
- 芦苇适宜水深 0–1.5 米
- 浮叶植物常见于 0.5–2 米
- 沉水植物下限约为透明度的 2 倍
- 挺水植物带宽常见 2–30 米
- 完整湿地序列常含 4–6 个植物带
- 水位年变幅超过 1 米时带状结构明显变形
植物带在咸水、急流与重度干扰下失效
盐度较高的水体，植物种类骤减，带状结构简化成一两种耐盐植物，按淡水序列判读会出错。潮汐与风浪大的岸段，带与带之间互相穿插，界线一年一变。
放牧、收割、挖泥会削平某些带，留下宽几米到几十米的空缺。空缺不代表水深不合适，只代表这一带被移除过。本文判断：先用多处岸段比对，再下结论，比对时选同一高程、同一底质的岸段，结论才可比。
参考文献
- 中国湿地植被编辑委员会.《中国湿地植被》. 科学出版社, 1999. —— 湿地植物带。
- 郎惠卿, 祖文辰, 金树仁.《中国沼泽》. 科学出版社, 1983. —— 沼泽与水生植被。
- Keddy, P. A. Wetland Ecology: Principles and Conservation, 2nd ed. Cambridge University Press, 2010. —— 水位梯度与植物分布。