站在河岸高地上往下看，一弯月牙形水面嵌在河漫滩里，颜色比主河深，平得没有波纹。多数人把它当成主河分出的一条汊，其实它是河道自己甩下的一段旧弯。曲流还在过水，牛轭湖已经封口，定名先落在这一条上。
先看活水进出：连通的是曲流，封口的是牛轭湖
曲流槽里始终有流动的水。主流线偏向凹岸，凹岸冲刷后退，凸岸堆出点沙坝，水面能看出斜向对岸的流向。牛轭湖两端已被泥沙淤塞，只靠降水与地下水补给，水位变幅很小，水面常年平静。
现场只需看两端。弯道两端都接主河、有恒定流向，判为曲流；只剩一段弧形静水、两端是淤塞的故道口，判为牛轭湖。有恒定流向的是曲流，两端淤塞的是牛轭湖，枯水期最好用。
再看平面形态：连续成带的是曲流，独立成弧的是牛轭湖
平面形态是第二条判据。曲流是若干个 S 形弯道连成的河曲带，单个弯道颈部很窄，整体像摆动的带子。牛轭湖只保留被裁掉的那一个弯，弧两端朝主河收拢，形如牛轭或新月，不再与相邻弯道相接。
尺度也能帮忙。曲流弯曲度即河长与谷长之比多在 1.5–3；平水期河宽 20–50 米 时，河曲带可宽 200–800 米。牛轭湖弧长数百米至数公里，宽 30–300 米，水深多在 1–5 米。连续成带的是曲流，独立成弧的是牛轭湖。
最硬的判据在沉积物：砂质点沙坝属曲流，灰黑淤泥属牛轭湖
最硬的判据落在沉积物上。曲流凸岸的点沙坝由砂与细砾组成，分选较好，可见明显交错层理，砂层厚 2–8 米，粒度自河床向河漫滩逐渐变细，砾石常呈叠瓦状排列。
牛轭湖底是另一套。灰黑色淤泥富含有机质，夹螺壳与植物残体，水平纹层发育，几乎不含粗砂砾，淤泥每年沉积约 1–10 毫米。见灰黑富有机质淤泥即可定为牛轭湖，它记录的是静水而非流动河道。
混进来的还有废弃汊道和人工水塘
容易混进来的有废弃汊道和人工水塘。汊道形态较直，两端仍接主河，洪水期会过水；取土坑与鱼塘岸线规则，有折线与挖掘陡坎，缺少与河曲一致的曲率，也缺少点沙坝与淤泥的完整序列。
排除它们靠两处。故道两端开口、汊道有分汊与汇合的节点，牛轭湖两端则被淤塞；人工塘岸边找不到磨圆砾石与灰黑淤泥。岸线弧度与附近河曲是否一致，是区分天然与人工的关键。
关键数据
下列数值为常见范围，随河床比降、含沙量与洪水频率变化，实测会有出入。本文判断：牛轭湖的淤泥序列比水面连通更可靠，因为连通状态随汛期反复改变，沉积物一旦形成便不易抹去。
- 曲流弯曲度（河长与谷长之比）多在 1.5–3
- 平水期河宽 20–50 米 时，河曲带可宽 200–800 米
- 弯道颈宽常仅数十米，单个弯道转角可近 180 度
- 牛轭湖弧长数百米至数公里，宽 30–300 米，水深 1–5 米
- 凸岸点沙坝砂层厚 2–8 米，向河漫滩方向粒度变细
- 牛轭湖淤泥每年沉积 1–10 毫米，河曲带摆动常历经 1–2 万年
边界：洪水期短暂连通会把第一条判据打乱
洪水期主河水位上涨，会漫过淤塞的故道口，使牛轭湖短暂与主河连通，第一条判据随之失效。此时应改用平面形态与沉积物定案。裁弯取直刚发生的头几年，旧弯道尚未完全堵死，形态两可，也不宜硬分。
这套判据有适用地段。辫状河与山区基岩河几乎不发育典型曲流和牛轭湖，它只适用于比降小、河岸由松散沉积物组成的中下游冲积河段。人工裁弯留下的故道形态与天然牛轭湖接近，需结合堤防与工程痕迹排除。
参考文献
- 杨景春 主编.《地貌学教程》. 高等教育出版社. —— 曲流、凹岸凸岸与裁弯取直。
- Leopold L. B., Wolman M. G., Miller J. P. Fluvial Processes in Geomorphology. W. H. Freeman. —— 河曲几何与点沙坝沉积。
- Schumm S. A. The Fluvial System. Wiley. —— 河道迁移与废弃弯道的演化。