挖到 80 厘米，土色忽然从黄棕转成青灰，铲面还有一股铁腥味。这不是土变脏了，而是长期渍水造成的还原层。把它当成母质本色，会漏掉整段剖面的水分状况，也会把排水条件判反，让整段剖面的解释跟着错。
先看颜色：灰蓝、青灰、灰绿，三色都指向还原
颜色是第一判据。潜育层呈灰蓝、青灰或灰绿，明度低、彩度低，湿时近于青灰，干后转为灰白并带锈点。颜色均匀成片，没有明显的红色调，也没有橙黄色的斑块与条带，整层色调相当单一。
新鲜面会变。挖开后 10–30 分钟内，暴露在空气里的青灰面开始转暗，随后出现橙红色锈斑，这是亚铁被氧化的直接证据。放置越久，锈色越明显，颜色回不到原来的青灰，除非重新渍水。
再看新鲜面：暴露空气后转暗泛锈，是亚铁在氧化
试剂是硬判据。滴 1% 铁氰化钾溶液，含亚铁的位置立即显深蓝，几秒内出现，蓝色越深亚铁越多。反应要在新鲜面上做，干面与放置一夜的老面会失效，滴在锈斑上也不显色，因为那里的铁已经氧化。
顶界指向水位。潜育层顶界多在 50–100 厘米，接近常年地下水位；水位越浅，顶界越高，颜色越蓝。厚度常见 20–80 厘米，随地形与排水条件变化，洼地中央最厚，坡脚最薄。
最硬的是试剂：一滴铁氰化钾，深蓝就是亚铁
质地与结构也配合。长期渍水的层位结构体模糊，常呈大块状或整体状，孔隙被水充满，刀切面光滑发亮，有滑腻感，手指按上去会留下印子。干后收缩开裂，裂面有锈色，碎块坚硬，浸水后重新软化。
混入的是漂白层。漂白层呈浅灰白、粉砂质，位于 A 层之下、B 层之上，是淋溶把铁锰带走的结果，颜色浅而不蓝，滴铁氰化钾不显色，也没有铁腥味，手感比潜育层粗，颗粒感明显，湿时不成糊。
混进来的是漂白层与灰色母质
灰色母质是第二种混入。河流冲积的灰色砂层、湖相的青灰淤泥，本来就呈灰色，但它们是沉积时缺氧造成的，不含亚铁，暴露空气后不变色，也不显蓝，层理与粒度变化还很清楚，与成土形成的均匀青灰不同。
古潜育要单独记。地下水位下降后，原来的潜育层被氧化，青灰底色上布满锈斑与铁锰结核，亚铁反应已经消失。这类层位记为古潜育特征，不能当作现代水位证据，只能说明过去更湿，不能用来推断现在的水位。
关键数据
下列数值为常见范围，随地形、母质与排水条件变动。描述潜育层时，要写顶界深度、厚度、颜色与亚铁反应结果，四项缺一项，别人就无法判断它现在是否仍处在还原状态，也无法与别处的剖面比较。
- 潜育层顶界多在 50–100 厘米，接近常年地下水位。
- 颜色为灰蓝、青灰或灰绿，明度低、彩度低。
- 新鲜面暴露空气 10–30 分钟后转暗并出现锈色。
- 滴 1% 铁氰化钾溶液，含亚铁处立即显深蓝。
- 潜育层厚度常见 20–80 厘米，洼地中央更厚。
- 漂白层呈浅灰白、粉砂质，不作灰蓝，也不显蓝。
边界
亚铁反应受新鲜程度影响最大。挖开超过半天的面，亚铁已被氧化，滴试剂也不显蓝；有机质极高的泥炭层会把蓝色掩盖，含锰高的层位则显深褐。此时以颜色、层位与铁腥味三者合判，不能只凭一次试剂就下结论，最好换一个新鲜面重做一次。
临时积水不等于潜育。一场大雨后的滞水只有几天，颜色来不及改变，只能看到新鲜锈纹。本文判断：潜育层要的是长期饱和，至少每年数月渍水，短期积水层不能记作 G 层，只能记为锈纹层。
参考文献
- 中国科学院南京土壤研究所 主编.《中国土壤》. 科学出版社, 1978. —— 土壤剖面形态与发生层。
- 龚子同 主编.《中国土壤系统分类：理论·方法·实践》. 科学出版社, 1999.
- 熊毅, 李庆逵 主编.《中国土壤》（第二版）. 科学出版社, 1987.
- Soil Survey Staff. Keys to Soil Taxonomy (12th ed.). USDA-NRCS, 2014.