捞起一只龙虱，后足像两片带毛的桨，边缘排着一列细毛。放在桌上它几乎走不动，回到水里却能贴着水草窜出去。这对足的形状与那列毛，就是游泳足的判据，缺一样都不成立，扁而不带毛的足推不动水。
足变扁再加一列缘毛，划水时才有足够的面
游泳足的胫节与跗节向两侧扩展，横截面扁成叶片状，宽度可达厚度的 3–4 倍。边缘生一列细长的毛，称为缘毛，长者 2–4 毫米，约为胫节宽度的一半，排列方向与划水方向垂直，一根挨着一根，间距不超过毛长的一半。
划水时水压把缘毛压开，整条足的有效面积增大一倍以上；回收时缘毛被水流压向足轴，面积缩小，阻力随之下降。张开与合拢都不靠肌肉，是水流方向改变造成的被动变形，这也是它比肌肉驱动省力的原因。
龙虱两后足同步划水，基节已经与胸部愈合
龙虱体长 30–40 毫米，后足比中足长，基节宽大并与后胸腹板愈合，几乎不能独立转动。两后足同时向后划，身体像一枚鱼雷直线前进，划水频率每秒 1–3 次，速度可达 0.5 米/秒；冲刺时频率还会加快，转向则靠单侧减速。
愈合的基节限制了足的转向，换来的是稳定的推水方向。龙虱转弯靠左右两足划水幅度不同，急转时一侧的足几乎不划，身体便向另一侧偏。中足短，只在慢速移动与攀附水草时使用，不参与主要的推进。
仰泳蝽倒着游，后足比身体还长
仰泳蝽体长 15–17 毫米，后足长 20 毫米以上，缘毛比龙虱更长更密，两后足像两把长桨向后伸出。它腹部朝上仰游，两后足交替划水，身体因此左右轻微摆动，前进时背侧朝下，与大多数水生昆虫相反。
仰泳蝽的中足短，用来抓握水草与猎物；前足更短，不参与游泳。三对足的分工在姿态上一目了然：后足划水，中足固定，前足捕食。静止时只有中足抓着水草，身体倒悬在水面下，等待经过的猎物。
缘毛是可损耗的零件，靠蜕皮更新
缘毛是体壁的延伸，中空，基部有膜质关节。与粗糙物体摩擦后会折断，折断处不再生长，只能等下一次蜕皮换新。饲养或采集的个体，缘毛常只剩一半，划水效率随之下降，游动时明显偏向完整的一侧。
若虫的缘毛比成虫短而稀，划水能力弱，多在水草间爬行。羽化后缘毛一次长齐，长度与后足的宽度成比例；同种雌虫的缘毛往往比雄虫发达，产卵期需要更长的划水时间，也需要更稳的推进。
关键数据
游泳足的尺寸与划水参数可以现场估。把足平展在纸上量宽与毛长，再看它在水里的划水频率与前进速度，两项就够比较，不必依赖解剖镜，也不必把标本做成切片；记录时注明水温，低温下划水频率会明显下降。
- 龙虱体长 30–40 毫米，划水频率每秒 1–3 次。
- 龙虱游泳速度可达 0.5 米/秒。
- 后足胫节宽 3–4 毫米，缘毛长 2–4 毫米。
- 缘毛每侧一列，30–50 根。
- 仰泳蝽体长 15–17 毫米，后足长 20 毫米以上。
- 划水时有效面积可增大一倍以上。
- 龙虱一次携气泡可潜水 10–30 分钟。
边界
缘毛折断后判据会松。只剩半列毛的个体看上去仍像游泳足，划水却明显吃力，常停在岸边不动。此时要看足的横截面是否扁平、基节是否愈合，这两项不会因磨损而改变，比数毛可靠，也比看游动姿态稳。
并非所有水生甲虫都靠缘毛游泳。牙甲科的后足也有毛，但排列稀疏，更多靠足的摆动；水黾的足不形成桨面，只在水面张开的毛上支撑体重。把水生与游泳足当成一回事，会把这几类混在一起。
参考文献
- 彩万志, 庞雄飞, 花保祯, 等.《普通昆虫学》（第 2 版）. 中国农业大学出版社, 2011.
- Chapman R F, Simpson S J, Douglas A E. The Insects: Structure and Function (5th ed.). Cambridge University Press, 2013.
- 中国科学院中国动物志编辑委员会.《中国动物志·昆虫纲》. 科学出版社. —— 相关类群各卷。