路边随手扣住一只甲虫，多数人会先看颜色。颜色在同种内变化很大，节数却稳定得多。把足从身体往外数一遍：基节、转节、腿节、胫节、跗节，五节之后还有一小段前跗节。这段数字在同一个目里几乎不变，比体色可靠得多。
从身体往外数，基节到跗节是五个可以逐个数出的节
基节与胸部相连，短而粗，长 2–4 毫米，形状像一截锥体；转节很小，长度常不足 1 毫米，夹在基节与腿节之间，多数昆虫只有 1 节；腿节最长也最粗，长可达体长的三分之一，里面藏着主要的肌肉；胫节细长，末端常带 1–2 枚距；跗节再分成 1–5 个小节，每一小节之间都是膜质关节。
关节处都是膜质的，没有骨头相接，足的活动靠肌肉牵拉与血淋巴压力配合，压力不足时整条足会软塌。转向由转节决定：这一小段的活动范围让整条足能在体侧前后扫动，转节之后的各节只做屈伸，方向被限定在一个平面里。
跗节式按前、中、后足分别记数，写成三个数字
三对足的跗节数可能不同，记法是 5-5-5、4-4-4、5-5-4 这样三组数字。蝗虫三对足都是 3 节，写作 3-3-3；蜜蜂与蝇都是 5-5-5；多数甲虫前中足 5 节、后足 4 节，写作 5-5-4。三组数字要按前、中、后的顺序写，颠倒后与检索表对不上，写作时最好把足的顺序一并注明。
瓢虫看上去是 4-4-4，其实第 4 节极小，藏进第 3 节的沟里，外露部分长不足 0.5 毫米，称为隐跗节。数跗节要用 10 倍以上的放大镜，从关节的折缝找分界，不能按颜色分段，深色的关节膜常被当成单独一节，节数因此多出一节。
前跗节只有一对爪和一片垫，却决定能不能在光滑面上走
前跗节是足的最后一小段，通常只有 1 对弯曲的爪，长 0.1–0.5 毫米，尖端硬化。两爪之间常有中垫，爪下另有爪垫，垫面密生刚毛，能分泌少量脂质，靠分子间的作用力贴住玻璃，光滑的斜面上也能行走。
蝇的爪垫最发达，倒着走也不会掉；蝗虫的爪间中垫大而软，落在叶面上不易滑；虱的跗节只剩 1 节、1 枚爪，爪与胫节末端的距合成一把钳，用来夹住毛发。同一小段结构，用途可以差得很远，形状也跟着改。
节数减少与愈合，是足发生特化的第一层信号
特化先从节数与比例上表现出来。虱的跗节退到 1 节，蚤的后足跗节仍有 5 节却拉得很长，瘿蚊的跗节 5 节细如毛发。节数的增减比形状的改变更难发生，一旦出现，往往对应整个类群共同的生活方式。
比例改写更常见：跳跃足的腿节鼓成纺锤形，捕捉足的基节拉长，游泳足的胫节扁成桨。这些改动都不增减节数，只改每一节的形状、长短与厚薄。所以先数节、再比比例，两步不能合并，也不能只看一节就下结论。
关键数据
足的节数、跗节式与爪的尺寸都有可查的范围。下面的数字用于对照手上的标本，量的时候把三对足分别记录，雌雄另记，幼虫与成虫也分开，混在一起会让范围失去意义；同一条足的不同节也要标清楚，否则数字对不上部位。
- 成虫足 3 对，共 6 条。
- 基本节 5 节：基节、转节、腿节、胫节、跗节。
- 跗节 1–5 节，多数类群为 4–5 节。
- 蜜蜂与蝇为 5-5-5，蝗虫为 3-3-3。
- 甲虫多为 5-5-4，瓢虫为 4-4-4。
- 腿节长多为体长的 1/4–1/3。
- 爪长多在 0.1–0.5 毫米。
- 虱的跗节 1 节，爪 1 枚。
边界
若虫与成虫的跗节数一般相同，全变态的幼虫却常对不上。蛾类幼虫腹部那几对“足”没有关节，不是真正的足，数它会把跗节式记错，也会把腹足的数目当成跗节数，得出一个根本不存在的组合。
断肢与磨损同样会误导。野外采到的个体常缺爪或断跗节，关节膜干缩后分界模糊；同种雄虫的跗节有时加宽，节数未变而外形变了。判断时要找同类雌虫对照，也要挑完整的一侧足来数，不能将就。
参考文献
- 彩万志, 庞雄飞, 花保祯, 等.《普通昆虫学》（第 2 版）. 中国农业大学出版社, 2011.
- Chapman R F, Simpson S J, Douglas A E. The Insects: Structure and Function (5th ed.). Cambridge University Press, 2013.
- Snodgrass R E. Principles of Insect Morphology. McGraw-Hill, 1935.